王女様の幸せな結婚

​

​呪いのカエル

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　どうしてこうなった、というのがヴィルジニの正直な気持ちだった。

　目の前に猫ほどもある大きなカエルがいる。

　ぬらぬらと粘液に湿り、瞳孔が横に開いた両生類。

　黒っぽい緑色の皮膚に、膨れた白い腹。気持ち悪いにもほどがある。

　跳ねるたびにびしゃっびしゃっと肉を打つような不快な音が響く。

　そしてどぶ臭い。

「食べさせてくれるんじゃないの？」

　カエルが人語を操り、ヴィルジニの前にある鱒のポワレがのった皿に前脚をかけた。

　事の発端は今日の昼下りだった。

　ヴィルジニは教育係の鹿爪らしい顔に飽き飽きしていた。

「あなたは姫君なのですから！」

　二言目にはすぐこれだ。

　大口を開けて笑うな。

　大股を広げて座るな。

　静かに少しずつ食べろ。

　小鳥のように可憐に話せ。

――ああ、嫌だ嫌だ。

　ヴィルジニは自分は父の子ではないということを知っていた。

　父は要するに「種無し」で、何人愛妾を抱えても誰一人身籠らない。

　「石女」のレッテルを張った愛妾を臣下に払い下げた途端、彼女らが身籠ったことも一度や二度ではない。

　そんな中、占星術で幸運を運ぶと言われた色の服をたまたま着ていて、すぐにでも孕みそうな安産型の腰つきだというくだらない理由で、父は城に野菜を納めに来た美しくも賢くもない百姓娘に手を出し、ヴィルジニが産まれた。

　だがヴィルジニは知っている。

　産み月がおかしい。かなり月足らずで生まれた割に、彼女は体つきのしっかりした赤ん坊だったという。

　望んでなどいないのに王妃に次ぐ地位を得た母は、豪奢な居室にじっと座りいつも悲しげに遠くの空を見ていた。

「お前はよう似とらあ」

とヴィルジニの髪や頬を愛おしそうに撫でていたが、誰に似ているのか、は一度も言わなかった。

　父にも父方の血族の誰にも、そして母にも似ず、ヴィルジニは小麦色の肌に、赤っぽい栗色の髪と琥珀色の瞳を持っている。

　だから、自分はおそらく母の愛した誰かによく似ているのだ、とヴィルジニは思っている。

　父もおそらく感づいているのだろうが、自分の種無し説を払拭したいのと、ヴィルジニの将来的な利用価値を考えてのことか、一応王女として扱い大事にはしてくれている。

　しかしそこに肉親の情はなかった。

　ただ一人ヴィルジニを愛してくれた母は、お二人目はぜひお世継ぎの男子を、と周囲に言われ続けて最後には塔から飛び降りてしまった。

　ヴィルジニはどちらかと言えば、母と同じように城へ食材を納めに来る農婦や馬を商う博労達に親しみを感じ、いつの間にか立ち居振る舞い、口調が王女に相応しからぬものになってしまっていた。

　王位は、どこでも奇声を上げて視点も定まらないが御しやすい王弟が継ぐであろうし、彼女は自分が王女である以上一つの道具として一生を終えることを理解している。

　だから、今だけでも好きに振舞わせてほしいと考えていた。

　一応、父はヴィルジニをどこかに嫁がせたいらしいが、どの相手もひどく渋っていると聞く。

　そりゃそうだろう、と彼女は思う。

　こんな貧乏で何の産業もない国の、どう見ても田舎娘にしか見えない女なんぞ押し付けられずとも、好条件の揃った花のように可愛らしい姫君が近隣諸国にわんさかいる。

　そんな日々の中、ヴィルジニは頭の中がごちゃつくといつも広大な城の庭の東の端、山査子の茂みに隠れた古池のほとりで昼寝をしたり本を読んだり、厨房のコックたちから分けてもらった菓子をぱくついたりして過ごしていた。

　今日もヴィルジニは池にやってくると軽く背伸びをし、どさっと草の上に座った。

　頭にのせられた普段使い用の小さな金の冠をぐるっと回す。冠の下部についているコーム状の歯が、食い込んでいた髪から浮き上がり、冠はヴィルジニの頭頂から外れた。

　小さなものだとはいえ、金無垢なので重い。

　彼女はいつものようにそれをぽい、とそこにある岩の上に雑に置いたのだが、その日はどうしたことか冠はころころと転がり出した。

　慌てて拾おうと後を追うが、冠は睡蓮の葉に覆われた池に落ち、小さく水しぶきを上げると深く沈んでいった。光を遮られた昏い水底に、影も形もない。

　普段用の小さなものではあるが一応王女の証しであり、失くしたでは済まない。公的行事の中にいくつか、その冠をつけて出席することを規定されているものもある。

　ヴィルジニは靴と薄い靴下を脱ぎ、ドレスの裾を高くからげるとそっと池に脚を入れてみた。水の冷たさに身を硬くする。

　池は意外と深く、腿まで水に浸かっても足の先は底に触れない。

　何かぐにゃっとしたものがふくらはぎに触れたような気がするが、睡蓮の茎か何かだろうか。

　一旦池の水から足を引き上げて、青い空のうつる水面を見つめながら、ヴィルジニはシンプルに心情を吐露した。

「やべえ」

――仕方がない……誰も見てないし……脱いで潜るかな？

　ヴィルジニが胸の編み上げ紐を外し始めた時、池から人間の声とは言いがたい声がした。

「こんにちはヴィルジニ。はじめまして」

　声のほうを見ると、睡蓮の葉の隙間からぬめぬめと黒光りした暗緑色の大きな生き物が顔を半ば出し、ヴィルジニを見つめていた。

「今日まで、君のことはよく見てたよ」

　当然、ヴィルジニは仰天し、はだけたままの胸のことも忘れて池の縁から飛びのいた。

カ……カエルがしゃべったああああああ！！！！

「ちゃんと挨拶を返してよ、一応姫君なんだろ？」

　ゲコゲコ音が雑じり非常に聞き取りにくいが、大きなカエルが確かに人語を操っている。

　口調に害意はなさそうだ。

　しかし相手はカエルである。表情が読めない。

　そして何より、ヴィルジニは両生類が大嫌いだった。

　思わず後ずさりながら、ヴィルジニは恐る恐る挨拶を返す。

「…………ごきげんよう」

　カエルは睡蓮の葉に乗ろうとするがヒキガエルの3倍ほどもあるその体躯に、乗った端から睡蓮の葉は沈んでしまう。

　諦めたのか、カエルは水から顔だけ出して浮いたまま喋った。

「何かお困りのようだね」

　ヴィルジニは急いで足元の石を拾い、握り締める。

「話を聞いてあげようか？」

　石を拾ったはいいが、意思の疎通ができる生物に、いきなり投げつけるのには躊躇いを感じる。

　それにこいつはあくどい感じはしない。

　ヴィルジニは思った。このカエルなら、重い金の冠を持ったままでも泳げるだろう。

「……そうだ！ うん、困ってる！ 今、冠をそこに落としちゃったんだ。頼むから、拾って！」

「……粗忽者だね」

　カエルはしばらくヴィルジニの胸元をじろじろ見ていたが、妙な質問を始めた。

「ちょっと聞くけど、君、誰かとキスしたことは？」

「母と、それから儀式で父のほっぺたになら」

「口には？」

「ない」

「じゃあ男性経験は？」

「私は一応王女だよ？ 男と寝るわけないでしょうがバージンは嫁入り道具だし」

「そっか」

　無表情なカエルが一瞬、嬉しそうな顔をしたように見えた。

「取引しようよ、お姫様」

「カエルのくせに私と取引？」

「うん。今日から、一緒に食事して『はい、あ～ん』って食べさせてよ。それから、一緒にお風呂に入って、一緒のベッドで寝る。それを約束してくれたら拾ってきてあげる」

「は？お前、私に飼われたいっての？」

「飼うっていうか、人間みたいに扱ってよ」

　やっとカエルの視線を感じ、ヴィルジニは慌てて解いていた胸の紐を結び直した。

　気持ち悪い。

「カエルの分際で何言ってんの」

「ねえ、約束してよ。まあ、脱いで潜りたいならそれでもいいけど、ここ結構深いよ。底は睡蓮の茎や根で見えにくくなってる」

　雨が近いのか、カエルは喉をひくひくと膨らませている。

「……だから僕も、ガイドとして裸の君と一緒に潜ってあげるね」

　ヴィルジニはその言葉にぞっとして、潜るという選択肢をあっさり捨てた。

　とりあえずここは嘘でいいからカエルにやらせるべきだろう。

　いくら人語を操ることができるからと言ってカエルはカエルだ。

　頭の中はハエやバッタのことだらけ、きっと約束の事なんか覚えていてもせいぜい1時間程度だ。

「……わかった。それでいいよ。拾ってきて」

　両生類との約束など全く守るつもりはなく、ヴィルジニは答えた。

　カエルは瞬膜で目を覆うと小さく水面を揺らして潜って行き、すぐに小さな冠を抱えて浮き上がってきた。

「おっ、これこれ！！ありがと！」

　手を伸ばして冠を受け取ろうとするヴィルジニの手にいきなりカエルは飛びつき、そこを踏み台にヴィルジニの顔へべしゃりと跳ぶ。

　ヴィルジニは唇に、カエルの軟骨状の口の端、冷たくべとついた両生類の皮膚を感じ、びっしりと鳥肌を立てた。

「ぎゃあああああああああああ！！！」

　よりによって顔に両生類が！！！

「うわああああああああ！！！！！！！！」

　ヴィルジニはカエルを振り落とすと、二度目の悲鳴を上げながら冠を掴んで全速力で走り去った。

「待って！約束はどうするんだよー！」

という間抜けな声が聞こえた。

　カエルはヴィルジニの後姿を見送ると、粘膜に覆われた長い指のある前足をじっと見つめた。

――だめだった……

　「王女のファーストキス」にはすごい魔力があるらしいぞ、と同類に聞いて、毎日のようにここへ来てくつろいでいる娘にやっとキスをしてみたが、無駄だった。

　肌が直接触れたところがひりひりする。水の中に棲む身は人間の肌のぬくもりで火傷寸前だ。

　やっぱり、決められている通りの手順を踏まないと駄目なのだろう。

　カエルはのそのそと鈍重な体で、ヴィルジニの後を追い始めた。

「窓を閉めて！ ドアも全部閉じて！！」

　自分の部屋へ戻るなり、ヴィルジニは侍女に命じ、自らも手近な窓を施錠し始めた。

　そして水を運ばせて手と顔、そして冠をごしごしと洗い、歯を磨いた。

「どうなさいました？」

　教育係の女官に訊かれる。

「さっき、池ででかいカエルが喋ってて……」

　ヴィルジニは言いかけて、やめた。

　頭がおかしいと思われるのが関の山だった。

　それにあれは夢かもしれない。うん、きっと夢だ。単なる白昼夢だ。

　でも戸締りは厳重に！

「……なんでもない」

　夕刻、一人きりの寒々しい食卓につき、野菜の切れ端を煮たスープをしみじみと味わっていると、何かがヴィルジニの膝の上にのってきた。

　時々、父の愛妾たちが飼っている毛の長い猫が紛れ込んできて、たまにこうして膝の上に跳び乗ってくるので、ヴィルジニはもう慣れていた。

　今夜はメインに鱒が出ると聞いている。

　一口くらいなら食わせてやってもいいかな、と思いながらヴィルジニは膝の上を見た。

「こんばんはヴィルジニ。置いてくなんてひどいよ」

　その瞬間ヴィルジニは咽せ、激しく咳き込みながら悲鳴を上げた。

「う……ぎゃ…………あああ……ああああああ！！！！！！！！！！」

　膝の上に、あの変温動物がのっていた。

　排水路でも通ったのか、汚水の臭いを漂わせている。

　慌てて膝から払い落とそうとするのと、立ち上がろうとするのをいちどきに行おうとしてヴィルジニは椅子から転げ落ち、椅子は派手な音を立てて倒れた。

　カエルはそれを尻目にヴィルジニの膝から悠々と白いテーブルクロスの上に跳び移った。

「……質素なもの食べてるんだね」

　給仕が飛んできてすっ転んでいるヴィルジニを助け起こし、卓上にカエルを発見し驚く。

　彼はこの不潔にぬめつく生きものを、ナプキン越しに掴み上げた。

「どこから入ってきたんだこんなでかいの……」

　思わずつぶやく給仕に、カエルが言った。

「下水溝から入ったよ」

「！！！！！！！」

　その声を聞いてヴィルジニ同様給仕も凍りつき、この巨大なカエルを取り落した。

「僕には構うな。うるさく騒ぐと呪うぞ」

　カエルの真黒な瞳孔は夜の暗さに大きく開き、給仕の男を睨んでいる。

「ひ、ひいっ！ ど、どうかお許しを！ お慈悲を！」

「給仕なら給仕らしく給仕してればいい。僕とヴィルジニが静かに食事できるように計らってよ」

　そして現在に至る。

　したり顔のカエルが言う。

「約束は守らないとね。ちゃんと食べさせて」

　ヴィルジニは青ざめている。

「嫌だって言うなら君も呪っちゃおうか？ カエルになって僕と一緒にあの池に住む？そして毎日虫食べてゼリーみたいな卵にょろにょろ産む？」

「やめて……吐きそう……」

「……じゃあ、その鱒の背中のとこ、食べさせて」

　自分がカエルになるという恐怖と生理的嫌悪感でヴィルジニは抗う気を無くしてしまった。

　ヴィルジニはフォークに魚の身を載せ、そっとカエルの前に出す。

　カエルは舌を出してそれを巻きとり、口に入れた。

　せり出していた眼球が頭蓋に沈みこみ、まるで目をしっかり閉じているように見える。カエルはこうやって眼球を使って、食べたものを嚥下するのだ。

　その気味の悪さに、ヴィルジニは思わずフォークを手から離した。

「久しぶりだ……人間の食べ物はいいね」

　カエルが感慨深げに言った。

　ヴィルジニは湯浴みの支度をしていた。うなじの留め櫛できっちり結っていた栗色の髪を解き、自らブラシを入れる。

　カエルは窓際にべったりと蹲り、ヴィルジニの一挙手一投足を見つめている。

「ヴィルジニ、君はあっちに行かないの？」

　カエルが訊ねた。小さな前足で回廊の向こうの大広間から漏れる灯りを指差す。

　風に乗って、人々のざわめきと緩やかな舞曲が流れてきた。

「舞踏会か何か、やってるみたいだけど？」

「私はいいんだよ。国外のやつの接待ならまだしも、ああいううちの国のえらいさんが集まるとこには出ないことにしてる」

　王女が国内の貴族連中を指して「えらいさん」というのには違和感があった。

　カエルは訊ねた。

「王女なのに？ なんで出ないの？」

「私はほんとは王族じゃないから」

「え？」

「私の母は無理矢理愛妾にされた百姓女でね。父の側に上がったときには誰かの種が仕込まれててもう私が胎ん中にいたらしい。だから私は本当は生粋の田舎娘なんだよね」

　カエルは黙って聞いている。

「だけど、王女扱いされてそれなりに務めを果たしてるといろんなもん見ちゃうんだ。病気でやられた麦畑とか、ガキんちょの頃から最期までずっと働きづめで死んでいく年寄りとか、口減らしに捨てられたり売られたりした赤んぼとか。そんなん見てると、私が誰の子で、どういう経緯で王女やってんのかなんてどうでもよくなったよ」

「…………」

「で、この心優しいヴィルジニ様は思うわけ。私が我慢すれば、この国が他の国から守られて、もっと豊かになるんじゃないかって」

「何を我慢するの？」

「見たこともないよその国の男とかと結婚させられて子ども産んだりとかだよ。だから国外の客が来たときだけ、こっぱずかしいドレスきてお接待するんだよ」

　ヴィルジニは、政略結婚した多くの王や王子が王妃・王太子妃と不仲であり、世継ぎを生んだ途端無実の罪を着せられて処刑されたり病気と称して幽閉されたりすることも珍しくないことを知っていた。

「だから、結婚するまでは自由にさせてもらえたらって思うんだ」

　窓から入る夜風に、髪を弄らせながらヴィルジニは少し唇の端を吊り上げて微笑んだ。

「ま、私の自由って言ってもたかが知れてるけどさ」

「……君は甘いよ。ここはどう贔屓目に見ても弱小国だし、要所に存在してるわけでもないから、君には人質にする価値すらない。持参金もあまりなさそうだし」

「…………」

「自己犠牲の精神は素晴らしいけど、もっと世間を見てみるといい」

「カエルのくせによく知ってるなあ」

　ヴィルジニは特に怒る様子もなく言った。

「それでも私は、私にできることをやるしかないんだよゲコゲコ野郎。王族が駄目なら豪商を当るよ」

　カエルは小さな前足をよちよちと踏みかえてヴィルジニのほうへ上体を擡げた。

「……僕は、君がこの国の君主になるといいと思う。きっといい為政者になる」

「は？」

「そしてどこかから王配（女王の配偶者）でもとったらいい。ほら、近隣諸国にどんなに頑張っても王位を継承できなくて燻ってるのがぞろぞろいるだろ？」

「考えたこともなかった……」

「じゃあ今考えてみてよ。……この国を自由にできるとしたら、やってみたいことがあるんじゃない？」

　一次産業にやたらとしがみついている父には何か思惑があるんだろうか？？？

　ヴィルジニがそう深読みしたくなるほど、父は農業ばかりを振興したがっている。改革を好まぬ、いわゆる凡愚の類だった。

「……ここ、農業には向いてないけどいいカオリン（陶土の一種）や石英が出るんだ。ちゃんとした陶工連れて来て工房を作って、満足な磁器が作れるようになれば、みんな食えるくらいにはきっとなる。そしたら学校も病院も建てて……」

　ヴィルジニは本気で、この国を何とかしたいと考えていた。

　磁器の製法を手に入れ、ちゃんとした人材を育成し、工房を作って販路を確立さえすれば、きっとこの国はもう少し豊かになる。

　しかし当時、磁器はとある国家の専売特許状態で、製法は厳重に秘されていた。陶工は監禁状態で死ぬまで働き、逃亡しようものなら捕まったその場で殺される。

　ヴィルジニは自嘲するように小さく笑った。

「でも……とにかく金も知識も人材もないし、それこそ夢物語だって」

「…………」

「だから、この国を手っ取り早く何とかしようと思ったら、強くて金持ちの国に私が嫁いでうまく立ち回るしかないんだよね……こんな嫁き遅れの不細工な貧乏女を嫁に欲しがる馬鹿はいないけど」

「僕は、君をお嫁さんにできる男は幸せだと思うよ」

　カエルは頬のあたりを前足で照れたように擦り、再び真面目な調子で続ける。

「でも君が身を削ってこの国が潤うようにしたって、血の繋がらないお父さんはそれを活かせないと思う。だから王を退位させて君がこの国の女王になって、君の好きなようにしたらいい」

　ヴィルジニはまじまじとカエルを見た。カエルも見つめ返した、が二秒と持たずヴィルジニは目を逸らした。

――気持ち悪い。あんまり見ていると夢に出てきそうだ。

「……お前、面白いなあ。人間だったら、いい話し相手になったんだろうけど」

「………………」

「ごめん、私はカエルが大嫌いなんだ」

「…………」

カエルは少々わびしげに床に視線を落とした後べたんべたんと跳ね、三段跳びの要領でヴィルジニの腕の中に飛びこんだ。

「さあ、一緒にお風呂に入る約束だ。連れて行って」

「ひぎいいいぃぃぃぃ！！！！」

　バスタブの傍ら、盥に張った水の中でカエルは器用に4本の足を動かして体を擦っている。それはなかなかユーモラスな光景だった。

　バスタブからヴィルジニが気味悪そうにそれを見下ろしている。

「カエルが体洗うの初めて見た」

「だって今夜は君と初めてベッドを共にするし」

「その言い方はやめて」

　カエルは体を洗い終えたのか、ヴィルジニが身を沈めているバスタブのほうへ向き直り、伸び上がった。

「……ねえ」

「何」

「ここ視点が低くて、ヴィルジニの首から上しか見えない」

「だから何」

「ヴィルジニの身体が見たい」

　カエルにとって人間の身体が興味をそそるものだとは思えないのだが、このカエルは熱心にヴィルジニの顔を見上げている。

「え？」

「君は僕の裸を見放題なのに僕は君の身体を見ていない」

　カエルはバスタブに飛びつきよじ登ろうとし始めた。

　やっと上端に手を掛けたところで、上からヴィルジニが湯をかけた。

「熱っ！！！！」

　湯はぬるかったが、普段常温の水に棲むカエルはひとたまりもない。手足をばたつかせながら落ち、白い腹を見せひっくり返った。

「う……」

「いい気味だエロガエル。お前なんかに見られてたまるかって」

　この両生類は人間の裸が好きなのらしい。まったく汚らわしい。

　ヴィルジニは呼び鈴をけたたましく鳴らした。

「誰か！このカエル捨ててきて！」

「捨てたら呪うからね……オスガエルに抱きつかれてひいひい言いながらぷるぷるゼリー産むがいい。オタマジャクシにママって呼ばれろこの嫁き遅れ！」

　オタマジャクシ……

　ヴィルジニはついあるものを思い出してしまい、湯の中でぶるっと震えた。

　最近、領内を散歩中沼で真黒な塊が蠢いているのを見た。小さな尾の生えた黒い生き物がぎっちりとボール状に群れをなし、犇めく。

　あれはオタマジャクシだと農民の子が教えてくれた途端、ヴィルジニは貧血を起こしそうになったものだ。

　呼び鈴に応じドアを開けて入ってこようとする侍女に、ヴィルジニは慌てて声をかけた。

「ごめん、何でもない！ 下がってて」

　ひっくり返っているカエルにタオルを被せ、ヴィルジニは急いで体を拭き、夜着に身を包んだ。

　カエルはタオルの隙間から、浴室の鏡に映っているヴィルジニの姿をじっと見つめていた。

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