Ⅴ. ちょっとした散歩

​

　真っ暗な空間の上に覗く青い空は小さな円で、緑色の草と、腐った木切れで縁取られている。
　ここは古井戸の底。
　水は涸れ、腐葉土の匂いがする。
　右足首がずきずき痛み、見る間に恐ろしいほど腫れてきた。

 

――俺って、何やってんだ

　結城は溜め息をついた。

​

　事の発端は乾の「ちょっとした散歩」という言葉を信じたことだった。

 

　本日は日曜日。

　この研究所においても名目上は休日なのだが、生き物相手の研究者、特に医学者たちは一日丸々自分の好きに使うことはほぼ不可能だった。
　刑務所の中で朽ちていく囚人の能力を活かす場、かつ研究を主眼に行う施設という性質からここは救急指定医療機関にはなれないため、時間に余裕が持てそうに思われる。
　しかしNIR中四国支部の臨床医学部門に付随する医療施設は、対外的に発表はされないものの特別法において「第三次医療機関に準ずる」と明記されている。さらにここに集められているのはそれなりに実績を上げた者ばかりだ。ペーペーの研修医や新人が流動的に配属される玉石混淆の様相を呈する一般の「教育機能を持つ医療機関」ではなく、技術水準が非常に高い。
　要するに、日本全国から第三次医療機関からの推薦状を手挟んで、重篤な患者や他の医療機関では対応できない症例の患者が集まってくるということであり、それだけにややこしいことが多い。

　だから休日は貴重なのだ。

　結城は夜中の緊急手術明けに朝の回診を済ませ、患者の容体が安定しドクターコールの心配もなさそうだというのを確認すると、あとは今日の日直担当に任せることにして仮眠を取り、昼過ぎに起き出してぶらぶらと廊下を歩いていた。
　そこで彼はポケットをぱんぱんに膨らませた作業服、作業靴、首にタオル、度入りの防護用ゴーグルを装備した黒い短髪の植物学者と遭遇してしまった。
　結城は、すいっと大男に近づいた。
「おはよう桂ちゃん」
「こんにちは。もうおはようって時間じゃないですよ」
「細かいこと言うなよ。今から作業？」
「ええ、散歩がてら」
「一人で？」
「そうですよ」
　必要以上のことは答えず、そのまますれ違おうとする乾に、結城は声をかけた。
「作業って何？」
「育苗場の近くの古井戸に蓋を乗せに行くんです。歩いてすぐですよ」
「古井戸？」
「ええ。随分昔、集落があったみたいで」
「俺、手伝おうか？」
「すぐ終わりますから」
　ゴーグルの奥で温和しげな眼が少し困惑の色を見せた。
「ただ蓋を乗っけるだけで面白くもなんともありませんよ？」
「面白いかどうかは俺が決めることだろ？」
　乾は少し面倒くさそうな顔をした。
「結城さん、藪に入れるような服持ってるんですか？持ってないでしょう？」
　結城は身体の線の出るユニセックスなデザインの黒いカットソーと細身のパンツを身に着けていた。流行も何もない地味な服を穴が開いても下手くそに繕って着ている乾と違って、結城はシンプルでシックなそれなりの品を好んで着る。NIRの服装についての内部規定は実に緩い。
「これじゃ駄目？」
「駄目ですよ。汚れても破れても構わないような、明るめの色の長袖と長ズボンと運動用の靴でないと」
「わかった。2分で支度するからここで待ってろ」
「え？」
　医師だとて力仕事はする。なめられたものだ。
　白いワーカージャケットと洗いざらしたジーンズを身に着け、スニーカーを履く。タオルと冷蔵庫の中のミネラルウォータのボトルを引っ掴んで、1分50秒で戻ってみると、乾はもう出口へ向かって歩き出そうとしていた。
「待てよ！まだ2分経ってないだろ？」
「早かったですね」
　この優しげな笑顔をいつも作っている友人は、たまにひどく薄情だった。
「そんなに俺連れて行くの嫌なのか」
「ええ、気乗りしません」
　都合のいい時にはあれやこれや話しかけて来るくせに、と結城は思った。

　梅雨の晴れ間の空の下、丈高く夏草の様相を帯びてきた茂みを「こっちが近道です」と言いながら、乾は大股に歩く。
　至って普通に歩を進めているが、彼は１辺が150cmほどの正方形エキスパンドメタルシートにロープをかけ、クッションバンドをつけて背負っていた。その重さは30kg近い。
「桂ちゃん、ちょっと代わろうか？」
　そう言うと乾は笑った。
「たぶんあなたには無理ですよ」
　結城は自分の身体能力にそれなりの自信があった。
　医師だって体力勝負だ。特に外科医は、数時間にわたる手術でずっと立ちっぱなしのまま集中力を途切れさせないことが要求される。

​

　しかし、今「植物組」と「病院組」の体力の相違を結城は噛みしめていた。
　しかもこのエクストリーム競技のような道程を共にしているのは、自分で開腹手術を行った後止血もろくにせず、雪の中徒歩でこの研究所敷地の縁へと行き、すんでのところで塀を突破するところだった化物だ。
「桂ちゃん、……歩いてすぐって言ったよね」
「ええ、すぐですよ」
「もう随分歩いてるんだけど」
　随分も随分だ。蒸し暑い6月の空の下、結構な早足だ。
「結城さんのペースだとあと30分くらいです」
「え」
「もしかしてちょっと疲れてます？」
「もしかしなくても疲れてるよ。俺夜中の緊急手術明けなんだから」
　こういうことを言えばこの後投げつけられる言葉はわかりきっている。
「だからやめときゃよかったのに」
　案の定、乾は渋い顔をした。
「だって散歩がてらとか言うから！こんなエクストリーミーだとは思わなかったよ！」
「僕には普通の散歩なんですよ！」
　そう言いつつも、乾はペースを落とし結城の右に並んだ。
「休みますか？」
「うん」
　結城は倒れ込みたいのを理性で押さえて道の脇の岩に腰かけ、乾は立ったまま腰に引っ掛けていたステンレスボトルを外すと一口飲んだ。
「座らないのかい」
「いっぺん座ると立ち上がるのが大変ですから」
　乾は背中の、網状に加工した金属板を首を動かして示した。
「さあ、もう行きましょう」
　休憩開始からまだ2分程度しか経っていない。しかし、30kgを背負ったままの友人を思えば仕方がない。結城は勘弁して欲しいと思いながら立ち上がった。

 

　歩きながら、乾は自分の横を歩く結城を盗み見た。
　先日の、この人気者の友人の恋路にちょっとした「花」を添えてやろうした自分の行動は、非常に迷惑だったという。
　結城の怒りの理由は「セフレとの仲に首を突っ込んだこと」らしいのだが、そのセフレについては「大嫌い」だという。
　その場をやり過ごすために平謝りしたが、正直わけがわからない。
　善意の方向が明後日を向いていたからといって全く悪気はなく、むしろ善行であると信じてやった行動なのだから、いつものようにちょっとシニカルに笑って流してくれればいいのに、あんなにきりきり怒られて殴られるとは。
　おかしいのは、嫌いだという相手とステディに肌を重ねて平然としているこの謎の生物のほうだ。
　解せない。
　だが蒸し返すのも何なので黙っている。

 

　気紛れに近づいてきた結城をどう扱っていいのかわからず「謎の生物」というカテゴリーに押し込んで当たり障りなく接しているうち、いつのまにやら彼は友人という枠にすとんと収まった。
　死ぬほど好きだった人間を手にかけてしまった後、もともとあった人嫌いの傾向に拍車がかかり、彼は一人でいたがるようになったのだが、その棘だらけの垣根をどうやって突破したのか、いつのまにか謎の生物は鼻歌でも歌うような気軽さで自分の沢山ある散歩道のうちの一本を、彼の心の庭に敷いてしまった。
　乾はこの人好きのする彼が自分のようなダメ人間に近づいてきた理由を「憐憫」だと片付けていたが、それならそれでよいと思っているうち徐々に、その「憐憫」に対し甘えに似た感情を持ち始めてしまっている。
　甘えとはいっても、他の人間には言わない我が儘を言ったり、愚痴を零したり、八つ当たりをしてみたり、という普通に見られることだ。

　それでも、あとで一人になった時に悔恨を感じる。
　他人とのなれ合いを激しく嫌っていた自分が腐っていくようで、知らず知らず溜息をついてしまい、スモーキーな緑色の瞳が上目遣いに睨んだ。
「何だよ」
「いえ、何も」

 

　午後三時を回った頃、やっとヒノキ科の育苗場へ着いた。
　育苗場と言っても、林の開けた場所に畑を作って苗を植え、マルチングしただけというローテクな眺めだった。
　ひょろりとした苗木が、列をなして植えつけられている。
「ここは翌檜の育苗場なんです。T県の委託事業で、材質改良を頼まれてるんですよ」
　この品種改良委託事業は点野が中心に関わっている。彼女たちは乾ほど派手な立ち回りをすることもなく真摯に研究に取り組んでいるため、この育苗場へは警備員付きで車両の利用ができる。もちろん乾も彼女たちが一緒のときだけ車に乗せてもらえるのだが本日は日曜日、業務めいた内容とはいえプライベートの単独行動だ。だからどうしても徒歩になる。
　結城は畑の脇に横倒しになった枯れ木に座り込んでペットボトルの水を飲んだ。
「あ゛ぁーーーーー疲れたーーーー」
「結城さんおっさん臭い」
　そう言う一つ年下の大男は、おっさん臭いどころか爺臭い。
　やっと、背中のエキスパンドメタルを下ろした乾は肩をぐるぐると回している。
　さすがに暑いらしく、乾は作業服の上衣の前を開け首回りをタオルで拭くと、下に着ている首回りが伸びたTシャツの胸元を軽くつまみ上げ、胸元に風を入れた。
Tシャツの、汗を吸った部分の色が濃く見える。
「何見てるんですか？」
　座ったまま結城がぼんやりとした眼差しを向けて来るのに乾は気づいた。
「…………」
「結城さん？」
「……あ、何？」
　屋外作業に慣れきってしまっている植物学者は、気遣わしげに銀色の長い髪に縁取られた顔を覗き込んだ。
「調子悪いんですか？ 水分足りてます？」
「大丈夫だよ。ちょっとぼーっとしてただけで」
「それ脱水じゃないですか」
「いや違うって」
「水じゃ駄目です。僕のボトルのはORSですから、こっち飲んでください。僕が口つけてしまってて申し訳ないですけど」
「あ、ありがとう……」
「涼しくして休んでるんですよ？ 僕はちょっとやることがありますから」
　念を押すように乾は言うと、苗が植えつけられた畝に入っていった。

 

　ここは当然のように雑草が生える。そこにいろいろと好ましくないものが潜んでいることがある。
　研究者というより農夫な気分になりながら、ポケットからヘビ忌避剤のパックを取り出してビニールを破り、彼はペレット状の中身を几帳面な手つきで育苗場に撒いていった。
　乾にとってはヘビは怖くないどころか人間よりずっと愛らしい生き物に思える。しかし、明日ここで計測作業予定の植物組のお嬢さん方がマムシに咬まれでもしたら大ごとだ。
　20分ほどかけて撒き終り、腰を伸ばして辺りを見回す。
　ここでやっと、彼は結城の姿が消えていることに気が付いた。
　結城が座っていた横に置いていたエキスパンドメタルシートがなくなっており、引きずった形跡がある。
　乾はついぞ出すことのない大声を上げた。
「結城さん！ どこですか！」

 

　乾が薬剤を撒いている間、結城は周囲を眺めまわすうち、西側に15mほど離れて地に突き刺した数本の竹杭に、黄と黒のトラロープが円陣を描いて張られた地点があることに気付いた。
――ああ、これが例の井戸ってやつか。
　この距離なら、この金属板を運べる。
　もう井戸枠はない。
　引き摺ってこの板を乗っけるだけでいいのなら、難しくはなさそうだ。
　手伝う、と言ってついてきた以上、何かしなければ。
　彼は立ち上がると疲労困憊の身体に気合を入れ、金属板をぐっと持ち上げて引き摺った。
　乾が見たら「何やってるんですか！」と飛んできそうなものだが、彼は一心に苗木の周りに何か撒いている。
　何とか近くまで引き摺って、トラロープを外し邪魔な竹の杭を引き抜いたところで、ずるり、と足が地につかなくなった。
　草が、井戸の縁を覆い隠していたのだ。
　体が宙に浮き、腹の底から鳩尾にかけて血の退いていくような感覚の直後、激しい衝撃を感じ、右足に激痛が走った。

 

　そして現在に至る。
　何とも情けない気分で、結城は片膝を抱えて丸い青空を見上げていた。

　さらさらと葉擦れの音が柔らかく聞こえる。
　土の壁が音の尖りを丸めているのだろう。
　やっと結城がいなくなったことに気づいたらしく、乾の呼ぶ声が聞こえた。
　医師としてではなく、もちろんベッドの中でもなく、一人の人間としてこれほど真剣に自分の名前が呼ばれたのはいつ以来だろう、とふと思う。
　自分の名前も、こうして呼ばれるとなかなかいいものだ。
　しみじみと耳の奥の余韻を味わっていると、ただでさえ暗い古井戸の底がさらに翳った。
　見上げると5mほど上、逆光で真黒い人影が覗きこんでいる。
「結城さん！」
「あ、見つかった」
　大男は怒鳴った。
「見つかった、じゃないですよ！ 返事くらいしてください！」
「うん、ごめん」
「何やってるんですか、もう！ ケガはしてませんか？」
「ちょっと右足首捻挫したよ」
「手は？」
「登ってみようとして、ちょっと擦り剥いたけど」
　井戸の底の壁面は礫の層になっていた。手を当てるとぽろぽろと小石が崩れて落ちる。
　これでは怪我をしていなくても登るのは難しい。
「馬鹿！」
　井戸に響く大声が耳をつんざく。
「怒鳴らなくても聞こえるよ！」
「外科医は手が命でしょう！ もう何もしないでください！」
　言葉が終わらぬうちに、丸い井戸の縁から人影は引っ込んだ。
　30秒も経たず、トラロープがするすると降りてくる。ロープの端には結んで輪が作られていた。
　少し離れたところから、乾の声が届いた。
「その輪っかに、ケガしてない足を引っ掛けて、ロープにしっかり掴まって！ いいですか？！」
「わかった」
　ロープの輪に、左足を掛けロープを掴む。
「引っ張りますよ」
「いいよ」
　ずっ、と身体が持ち上がった。
　揺れるロープ。
　井戸の壁面がじゃりりと身を擦る。
　井戸の底から礫の層や砂の層、きめ細かな赤土や黒っぽい腐葉土の層の重なりがゆっくりと目の前を通り過ぎていく。
　頭上が徐々に明るくなる。
　とうとう目の前には陽光溢れる地上の世界が開け、上衣を脱いでロープを軍手を嵌めた手で引く汗だくの乾の姿があった。
　彼は結城の顔を見るなり叫んだ。
「手を離すな！」
　その叫びの前に、結城は片手をロープから離し、井戸の縁に手をかけてしまっている。
　途端、ぐらりとバランスが崩れた。
　体重が分散したことによって、足のロープが井戸の中心側へ移動したのだ。
　落ち着いて対処すれば何ということもないのだが、結城よりむしろ乾の方が慌てた。
　不意にロープに伝わる力が消失し、結城の身体がもう一度井戸の底へ落下しかける。
　そのとき、結城は脇にぐっと大きな手が差し入れられるのを感じた。
「わっ」
　労わりだとか配慮だとか、そういうものを微塵も感じさせない力で一気に引っ張り上げられる。
　馬鹿力で投げ上げるような勢いの反動で、乾は土埃と枯葉に塗れた結城を抱えたまま後ろに倒れ込んだ。

 

　井戸の底で聴くよりも現実感を伴った、木々を渡る風の音。
　どこかからウグイスの地鳴きが聞こえてくる。
　乾は結城を身の上に抱えたままぐったりと脱力していた。
　さすがに疲れたらしい。
　汗でしめったTシャツの上を通して、激しい心臓の鼓動が静まっていく。
　結城はそれを聞きながら安物の石鹸の匂いと一緒に立ち昇る男の匂いを嗅いでいた。

　何かをゆすぶる匂い。
　何かを使ってつけたものではない、ひとの肌の匂い。

　乾のやっと発した声の響きが、厚い胸郭を震わせる。
「結城さん大丈夫ですか」
「大丈夫だよ」
　最近運動不足で体の固さを自覚し始めている医師はそっと顔を上げた。
「桂ちゃんこそ大丈夫？」
「大丈夫ですよ、僕は」
　気の抜けた声で、パワー型のスタンドプレイヤーは言った。
「もう……休んでろって言ったじゃないですか」
「ごめん」
「だから連れてきたくなかったんですよ」
「ごめん」
「……だけど……」
「何」
「捻挫くらいですんでよかった」
　大きな手がのろのろと軍手を外し、腐った落ち葉が絡みついた銀色の頭を三回撫で、力なく地面に掌を投げ出す。
　結城は身を起こし乾の目を見つめた。
　橄欖色の虹彩が、斜めに差し込む光に金のコイルのように輝いている。
　褐色の色の目はひどく疲れたように、そして優しげに見返すと、すぐに瞼を閉じてしまった。
　唇が静かに動いた。
「結城さん、重いんですけど」
「失礼な」

 

　結城は起き上るとモバイルフォンで研究所にケガをした報告と配車の要請をし、その間乾は井戸を金属板で塞いだ。
　毒草が専門ということは漢方薬にも通じているということで、乾はヒガンバナの根茎を掘り取ってきて石で叩き潰し、ハンカチで包み応急の湿布薬を作って結城の腫れあがった右足首に括りつけた。
「さあ、行きましょうか」
　屈んで背を向けた乾に、結城は驚いた。
「何？」
「おんぶしますよ」
「だってもうすぐ担架持ってきてくれるんだよ？」
「結城さん、もうすぐ日が暮れるんです。明るいうちに車で入れるところまで、自力で出てないと危ないんですよ」
「肩貸してくれるだけでいいから」
「結城さん、引きずるのとおんぶどっちがいいですか」
「何その二択」
「ケガ人と歩いてると日が暮れるんですってば！」

 

　こうして往路30kgを担ぎ、井戸に落ちた人間一人引っ張り上げた植物学者は、怪我人を背負って、膝に負担がかかる下りの林道を歩くことになった。
　しっとりと湿った土を踏みしめながら歩く背中で、結城は残念そうに言う。
「あ～あ、せっかく手伝ってやるつもりだったのになぁ」
「人には人の領域ってものがあるんですよ。僕だってあなたの領域では役立たずでしょう？」
　少し笑って、乾は言った。
「ほら、金星ですよ」
　夕暮れの光が消えぬうちに、西の空に強く輝く惑星が見えた。
「あ、ほんとだ」
　結城は広い背にぴったりと身を寄せた。
「綺麗だね」
「そうですね」
　答えながら、彼は背に感じる感触に少なからず当惑していた。

​

　女性としては少々発達度が高く、男性としては未完成な、少年のような骨格。
　男性にはあり得ないしなやかな肉付き。
　柔らかくシャツの生地を持ち上げている胸。
　意志に引き結ばれる薄い唇。
　しなやかに動く細長い指に柔らかく波打つ髪。
　そして、男の生理的に受け付け難い匂いと女の生臭さを削ぎ落とした、何と表現すればいいのかわからない不思議な、誘引されるような匂い。
　時折危うく思えるほどの色香を感じることがある。
　それを結城も感じ取るのか、そういう時に限ってじっと顔を見つめてくる。
　それが怖い。
　花冠を失ってからの時間に、自分の心が押し流されてしまうのを感じることがつらい。

　

　だけど、こうして背を向けていれば大丈夫。
　ずっとこれからも背を向けていられればいい。
　そばにいる間、いつまでも。

　

　やっと車両の通れる広さの林道に出ると、4輪駆動車が停まっていた。
　若白髪の不良風坊主頭がトレードマークの山本が、ジーンズにスニーカーという姿で降りてくる。
　このジーンズというのがビンテージだとか何とかで、彼はジーンズ集めに熱を上げている。
　手が空いていたのは彼だけだったようだ。ねん挫と聞いて、気楽に私服で来てしまったのだろう。
「結城さん、捻挫したって？」
「あ、うん。お迎えありがとう」
「お手数掛けてすみません。このまま運びますから、担架は使わなくても大丈夫です。下ろすときちょっとだけ支えてもらえますか」
　山本に助けられつつ後部座席に背中に背負った結城を下ろし、乾は助手席に乗り込んだ。
　運転を担当する警備員に「御足労かけます」と声をかけると、運転手は軽く目礼し車が動き出した。
　それから2分。
　乾の眼は閉じられ、首はがくんとヘッドレストからずれて傾いだ。
「乾さん寝たね」
「疲れてるんだよ」
　山本は、同僚の無数に絡みついた枯葉の切れ端が無数に絡みつく長い髪や泥だらけの顔を改めて見て、ご自慢のジーンズが汚れないようそっと身を離した。

「一体何やってたんだよ」

​

　結城は車の窓ガラス越しに、さらに空の高みへ昇っていく金星を見た。
「まあ、ちょっとした散歩ってとこかな」

 

 

 

 

Ⅵ. おもちゃのこころ

 

　乾は真夏の果樹試験栽培ハウスからの帰り、アオイラガの幼虫に刺されぴりぴりと痛む右手首腕をシャワールームで洗っていた。

　イラガが発生しているのは知っていた。
　今収穫期真っ盛りのブルーベリーは実に「いいやつ」で、めだった病害虫もなく丈夫で栽培しやすい。それでもやはり二、三種は食害する虫がいる。
　オルトラン（植物体内に吸収されて効果を発揮するタイプの殺虫剤）を使用しない状況下での栽培を行うため、ビニールハウス内で栽培していたのだ。それなのになぜイラガが発生したのかわからない。

　研究員の出入りの時か、壁面下にある開口部の隙間から成虫が入り込んで産卵したとしか考えられないが、その可能性は低い。
　とにかく収穫期の果樹に薬剤を使うわけにもいかず、手袋を使って人力でいちいち駆除しながら熟果を摘み取っていたのだが、手袋と作業着の隙間の部分にふと枝先が入り込み、そこに特大サイズの毛虫がついていた。こういうことには慣れているので大騒ぎするほどのことでもない。しかし、ちくちくと痛み翌日から真っ赤に腫れてしつこい痒みが出るとなると喜ばしいことではない。
　応急処置の第一段階として流水で目に見えない棘を洗い流しては来たが、乾は面長の顔を少し顰め、シャワールームでまだ毒虫の微細な刺棘が残っている可能性が高い作業着を脱いだ。
　いつものごとく発汗した後だ。シャワーを浴びることとする。
　暑い中での作業に熱を持った身体にぬるい湯を浴びると、ふぅ、と気が緩む。
　石鹸を泡立てて頭から足先まで洗う。賠償金の支払いで汲々の彼にはシャンプーなどという贅沢品は使えなかった。
　ただ、植物とつきあっていれば何かしらいいことはあるもので、様々なハーブや花、果実から抽出した精油と果物の醸造液、ナッツや穀物のオイルである程度の髪や皮膚のケアやデオドラントはできる。
　彼は万能薬として知られるティートリーに精神疾患に効果があると言われるスイートオレンジがブレンドされた匂いをゆっくり吸い込んだ。
　同じ植物組の吉野が作ってくれたシャワーローションだ。
　フラワーアレンジメントといい、香りの調合といい、彼女は実に趣味がよい。少し教えてもらって作ってみたことはあるが、同じ材料で作ったはずの液体は妙に薬臭く感じた。
「ティートリーオイル多すぎだよ、乾さん」
　でもこれはこれで乾さんらしい、と彼女は笑っていた。
　彼はのんびりと綿ローンのワイシャツに腕を通し、鉄紺色のネクタイを締めるとシャワー室を後にした。
　ラボへ戻ってデスクの抽斗を開ける。右側の一番上の抽斗のちょっとした文具を入れているトレーに抗ヒスタミン軟膏があったはずだ。
　ところが、その軟膏のチューブは完全に潰れて、使い切られていた。乾はここの研究者たちの中でもかなり握力がある方なのだが、どう頑張っても圧着された状態の金属チューブは当然内容物を吐きだす様子を見せない。
――捨てればいいのに
　こんなぺしゃんこなチューブを大事にしまいこんだ過去の自分に苦笑しながら、彼は人体部門のラボに向かった。

 

「やあ、桂ちゃん、どうしたの？鳥居さんに用？」
　メディカルラボの一番手前にあるサージャリーブランチ前で、結城はたまたま大柄な友人を見かけ、早速声をかけた。
「いい匂いだね」
　彼は湯上りの匂いにふっと微笑む。
　乾もにこやかに言った。
「ああ、ちょっと毛虫にやられたんで、シャワー浴びて着替えてきました」
「刺されたの？」
「ええ、少し」
「診せて」
　骨の太い男の手首のカフスボタンを、滑らかな白い指が外した。
　イラガの幼虫に刺された部分は赤く腫れはじめ、刺棘の痕がぷつぷつと白っぽく小さな水泡となって浮き出ている。
「なんか塗った？」
「いいえ。軟膏切らしちゃっててもらいに来たんです」
「こういうのはできるだけ早く手当てしないと長引くんだよ。俺処方しようか」
「野崎さんに頼みますから」
　医師が業務として処方箋を発行すると公文書として残る。それにその紙切れを薬剤処方の窓口までいちいち提出しに行き薬を出してもらわないといけない。しかし薬学者の野崎に頼めばその場でぱぱっと手に入る。もちろん記録も残らない。
　一度野崎に大嘘をついて経皮麻酔薬を詐取してからというもの、乾はこと薬品の譲渡については彼女にうるさく事前チェックされるようになっていた。しかし、こんな風に誰の目から見ても明らかな症状があれば、悪態をつきながらもいそいそと薬を渡してくれるに違いない。
　その子どもっ気の抜けない愛らしさを思い出し乾は目を細めた。
　結城の口調が、ほんの少し冷やかになった。
「彼女は学会の展示発表の準備で忙しいから、君には構えないんじゃないかな」
「ああ、そうなんですか。道理で最近素っ気ないと」
「だから俺が処方するって」
「…………ありがとうございます」
「もうちょっとありがたそうに言ってよ」
「ありがとうございます」
　生真面目に小さく咳払いし、ややエモーショナルに言い直した乾に、結城は満足した。早速彼はこの友人をラボの扉の向こうへ引っ張りこみつつ、先ほどからずっと背後に感じていた視線の主に鋭い一瞥をくれた。

 

　生物学部門に最近収容された土岐知与はきつく吊りあがった褐色の瞳でその様子を興味深く眺めていた。
　大型犬を思わせる植物毒研究者は、あの両性具有だという銀髪に緑色の目をした医師に世話を焼いてもらうことが日常化しているらしい。
　人当たりよく見えて頑なに自分の領域に踏み込ませない乾も、結城には大人しくなすがままだった。黒髪の男が右手首を結城に預けていた姿は、躾のよい犬がお手をしている光景を彷彿とさせた。

 

　土岐は、気分屋だった。
　彼女は他者との会話中も言いたいことは言うし、気が乗らなければ言わない。
　のらりくらりとはぐらかし、時には露骨に無視していた。
　一事が万事その調子を貫いている。
　土岐は自身の研究対象である様々な動物由来の自然毒で何人もの命を奪った。平たく言えば、興味本位だ。逮捕された後も、彼女の凶行を「狂気に走った研究者の性」と纏めてしまう世間の論調の安っぽさを土岐は冷笑した。
　もちろん後悔も反省もしていない。
　彼女にとっては、人など実験動物としての価値しかないのだ。
　本来ならば死刑を免れないはずの彼女だったが、非人道的で実施不可能な人体への毒物投与実験の数々を纏めた記録が評価され最近この中四国支部へ収容された。
　人間を実験対象にするには制約がありすぎる。倫理の名のもとに、研究者たちが本当に知りたいこと、試してみたいことは封じられているのだ。
　だから、誰かがその檻を壊して人間を対象としたデータを取得し提供してくれれば自身の手も経歴も汚さずに、動物実験で得た推論を確証の域まで引っ張り上げられる。もちろんそのデータを論文に引用はできないにせよ、だ。
――ほら見ろ。ほんとは喉から手が出るほどやってみたかったんだろうが！

​

　中四国支部へやってきたとき、彼女は細い顎を上向き加減に、長いワンピースと愛用のあちこち傷んだ白衣に身を包んで女王然と歩いた。

　そして、土岐はここにきてから、自分以外に毒物の研究者がいることを知った。
　いる、というよりも、いたという方が正しいだろうか。
　その男は植物アルカロイドを研究していたのだが、今はこの研究所の方針に従い、農学系の方面で黙々と仕事をこなしているのだという。
「ほら、あそこにいるでしょ。乾桂28歳独身、壮絶に空気読めないお兄さん」
　医学部門に所属し、超人的な早さで仕事を済ませてはいつもぶらぶらしている斉藤が窓の外を指差した。彼の妖精のように尖った耳にはイヤーカフが光っている。
「乾さん、真面目そうに見えるけどね、ここに来たときは物理的に大暴れして手が付けられなかったらしいよ」
「ほう」
「この間も脱走しようとして変電施設ぶっ壊して、大変だったんだから」
　土岐は窓の外に、手引きのトレーラーに痩せた女を乗っけてどこかから引っ張ってきた作業服姿の男を見た。
　女は洒落にならない腹痛を起こしているらしく身体を丸め、この距離でも分かるほどに顔色を失って震えている。
「あれ、また郷田さん急性腹症起こしてるみたいだね」
　あの細い女は郷田というらしい。あまり身なりに構っていない様子だがなかなかの美人だ。
　男は通用口に駆けこみ、間もなく車椅子を調達してきた。
　トレーラーから女をひょいと抱えて座面に移し、彼は大股に車椅子を押して通用口から入っていった。
「あのお兄さん、今は優しくていい人に見えるでしょ。育ちがよくて真面目だし」
「…………ふーん」
「でもね、なんかこう、どっか冷たいっていうか薄情っていうか、いろいろどうでもいいって思ってるみたいなんだよね。死にたがってるし」
「じゃあ、自分でさっさとカタつけりゃいいじゃねえか」
「そこんとこよくわかんないんだけど、自殺はだめだって言ってた」
「クリスチャンか」
「ううん、この世には神も仏もいないんだってさ」
　死にたがりの毒物研究者、しかも柔和さはただのうわべだけと来れば、対抗心と嗜虐心が煽られる。
　あのすまし顔したでかいのをつつき回せば、どんな風に唸り、吠え、倒れ伏して這いずるか。
　少し、見てみたい気がする。
　薄い唇にアルカイックな笑みを浮かべて、土岐は言った。
「年下の眼鏡男子か。悪くないね」
「え？」
「ちょっと遊んでみよう」

 

　その夜、土岐は娯楽室の隅で何の気なしに様々な顔ぶれを観察していた。
　部屋の対角線上の隅にある古びたアップライトピアノの前には少し居ずまいを正して、乾が座っている。
　彼は誰もこの部屋のオーディオ設備で音や映像を楽しんでいないことを確認し、その場にいるものにピアノを弾いてもいいかおずおずと了解を取った上で、アナログなサイレンサーレバーを下げて寂しく優しげな曲を暗譜で弾きはじめた。
――へえ、これがあいつの趣味か

　育ちがよいというのは本当のようだ。私服のシャツもズボンもよく見れば擦り切れてみすぼらしいのだが、やさぐれた感じが微塵もない。
「To Stanford。いい曲だよね」
　突然右の至近距離から声がした。
　気が付くと、そこにはゆるくウェーブした銀髪を長く垂らした者が座っていた。容姿からも、そして声でも性別が判断できない。
「初めまして。臨床部門の結城常葉だよ」
　臨床組に結城と言う名の真性両性具有者がいることは土岐も聞いていた。
　容姿端麗でエレガント、誰にでも好かれ米国の愛憎ドラマばりに私生活が華やか。
　それでいて仕事ぶりは実直、クールかつ温厚と聞いていたのだが、横にいる眼鏡をかけた黒ずくめのキメラ（身体の様々な箇所に、本来ならば共存しない様々な遺伝情報の表現型がモザイク状に出現している個体のこと　例：真性半陰陽）は初対面でありながら、土岐に対しあまり好ましくない印象を抱いているようだ。
　そしてそれを隠す気もないように見受けられた。
「ああ、動物組の土岐知与だ。よろしく」
　儀礼的な挨拶が済んでも、結城は剣呑な目つきで土岐を見ていた。
　冷たい空気の中を穏やかにピアノの音が流れていく。
「…………何か？」
「君みたいな美人はさぞかし周りがほっとかないだろうと」
「おあいにく様。周りがどう思おうと知ったこっちゃない。数え年33歳の大厄にして稀少なまっさらの処女だ」
「……………………」
　土岐は微かな嘲りを籠めて、言葉を続けた。
「精神安定剤代わりに誰かと寝る趣味はないんで」
　無表情に押し黙る結城に、蝶の触覚に似て、上向きにカールした二束の髪を揺らしながら土岐は片頬で笑った。
「ああ、精神安定剤代わりってのは一般論な。何でお宅、黙っちゃってんの？」

 

　そこへぶらりと現れたのは、立ち居振る舞いや言葉遣いが実に女性的でマイペース極まりない、俗にいうオネェの渡島だった。この男も、誘拐して調達したヒトで様々な薬の実験を行ってここへ抛りこまれたクチだ。
「あら、年下好みの知与ちゃん！ こんなとこで何やってるの？」
　尖った犬歯を覗かせて、悪戯っぽく渡島が言う。
「…………は？」
「斉藤君から聞いたわよ。年下の眼鏡男子に興味があるんだって？」
　どうもあの尖り耳の赤ロン毛が盛大に言いふらしてしまったらしい。
　渡島は、結城の肩に手をかけて土岐にふざけかかった。
「僕も常葉ちゃんも知与ちゃんの一こ下で、眼鏡かけてんだけど、僕ら、どうぉ？」
　言い触らされたところでどうと言うわけでもないが、この状況はいかがなものか。
　まるで高校生のやり取りだ。
　あまりにも馬鹿馬鹿しい。
　ところが、そうは思わない人間がもう一人この場にいる。
「年下の眼鏡男子って、具体的に言えば誰？」
　そう言いながら、結城は腕を組んだ。
　噂を耳に挟んでいて、土岐に話しかけてきたのは明白だった。
「ああ心配すんな。お宅らは射程外。エスカルゴとオネエは『男子』じゃねえから」
「エスカルゴ？」
「ああ、常葉ちゃん、エスカルゴっていうかぁ、カタツムリってね、雌雄同体なのよ」
　笑いながら渡島が感心する。
「うまいこと言うわあ知与ちゃん」
「ちょっと黙って」
　結城は低い声を出した。
「土岐さん、君のプロファイルは読んだよ」
「そりゃご苦労さん」
「君に興味を持たれた相手は、だいたい死んでるよね」
　結城の耳の奥で、乾が自嘲のように言っていたことが谺する。

――毒物で人を殺す人っていうのは、卑怯者っていうか……物事にフェアに向き合うことができない、軽蔑すべき人なんです

「ははっ、ここに来てまで派手な立ち回りはしねえよ。所長に迷惑かける気はないしな」
　実際死刑相当の罪を犯した自分をこの研究所に引き抜いた所長には、土岐は感謝していた。
　絶対にあの光岡所長を困惑させるような行為は慎む。
　これだけは彼女の中での決定事項だ。
　結城は苛立ちを押し隠した声で、言った。
「君が誰に興味を持とうと俺にはとやかく言えないけど、相手はよく選んで」
「ああ、よくよく吟味させてもらうわ」
　土岐は相手の視線を意識しながら、2曲目に奇妙な浮遊感のあるミニマルな曲を弾いている広い背中に眼差しを送った。
「彼は土岐さんの思うような奴じゃない。ほっといてやってくれないか」
　そう言い捨てて、結城はパイプ椅子から立ち上がると、そこから一番遠い部屋の隅へと向かう。曲の終わりにペダルにのせた足からそっと力を抜く乾に影のように寄り添い、耳元に口づけんばかりに何事か囁いた。
　乾は驚いたように結城を見上げた。結城が来ているのに気付いていなかったらしい。
　くすぐったさそうな微笑を浮かべると、乾はそそくさとピアノの蓋を閉じて立ち上がり、先に立って歩く結城の後にのそのそついていった。
　二人の後姿を見送りながら、ふわふわしたくせ毛を軽く掻きあげて渡島が呟く。
「不思議よねえ、常葉ちゃんと桂ちゃんって」
「何が？」
「あれでね、つきあってないんだって」
「そうなんだ」
「なのに、ほんとにたまになんだけど、常葉ちゃん、ちょっとおかしな目つきで桂ちゃん見てるときがあるのよ」
「あのエスカルゴ、下半身だらしないんだろ？エロい目で見てんじゃねえの？」
　高飛車に茶化す土岐に、渡島は記憶を探るように答えた。
「いや、そんなんじゃない感じよ。なぁんかすごく暗い顔してて、声とかかけにくいのよねえ」

 

　手にデザートフォークを持ったまま、大人しい犬が獣医の診察台の上で見せる目つきで、乾はちらちらと横にいる結城を見た。
　ここはしょっちゅう来ているはずの結城の居室のソファの上なのだが、何か変な空気を感じる。
　この優しい世話焼きな友人はどうしたんだろう？
　怒ったような目をして、妙に顔をじっと見つめてくる。
　居づらい。
「どうしたの。おいしくない？」
　結城が訊ねた。
　目の前のローテーブルにはイチジクのパイにクレームシャンティを添えた皿がある。
　以前結城が乾に、クイーンズクリームパフを食べさせたところ、それまで他者にプライベートの時間を侵蝕されるのを好まない様子だった彼が「おや？」という表情を浮かべ、目をふっと和ませた。
　そのときに、結城は気づいた。
　男は胃袋と脳が直結しているというがまさにそれだ。
　この男は、洋菓子で釣れば意外と友好的につきあえるのかもしれない。
　洋菓子だけではない。選択の余地なく草食系で動物性たんぱく質が雀の涙ほどのけちな食事をとっている乾に、肉や魚をちらつかせると困惑しつつもおずおずついてくる。
　人嫌いだという彼が、あっという間にTボーンステーキを平らげた後で、結城と空の皿を交互に見ておろおろしはじめ、今更の葛藤を始める様子はとても可笑しかった。
　乾は人見知りが激しく普段はそれを表に出さず紳士的に振舞っている。しかし食事などという生物的本能をさらけ出す場を共にするのは彼の神経に触るようで、我慢の限界が来ると何かと理由をつけて逃げ出しては、一人で非常階段や資材置き場、外の植栽、果てはトイレに隠れて食事していたりする。それを探し当て横に座るとひどく困った顔をするのも面白かった。
　そう、最初ははぐれた犬に餌付けするような感覚だったのだ。
「いえ、おいしいです」
　乾は美味を表現する語彙には乏しいが、自分の嫌いな味のものには口角が下がって唇が尖り加減になり、逆に気に入れば目元がふわりと穏やかになる。
　しかし今日は、どちらでもなく、ドイツ風のパイをしおしおと口に運んでいる。
「本当に？」
「ほんとにおいしいです」
　確かに、新しいバターに乾が謹呈した耐湿ローグルテンの粉や果実を使った菓子は美味だった。
　しかし、食べている気がしない。
　何だろうこの視線は。
　まるで怒っているようだ。
　思い当たる節はない。
　結城は怒ると怖い。滅多に怒らないが、一度怒らせるとアカデミックでもビジネスでもないシーンでの対人スキルが異常に低い彼には、どうやって収拾をつければいいのかわからない。
「あの、僕、何かしました？」
「何かって？」
「何でそんなに怒ってるんですか？」
「怒ってないよ」
　気詰まりな沈黙に、皿とフォークが触れ合う音がやたらに響く。
　乾がやっと食べ終わると、銀髪緑眼の医師は大柄な友人の右肩にそっと頭の重みを預けた。
「どうしたんですか？」
「ちょっと嫌なことがあってさ。しばらくこうしてていいかな」
「いいですよ」
　着衣を通して、体温が交わる。
「嫌なことって何ですか？」
「秘密」
　間近に、浅黒い首を呼吸が健やかに通い、胸が静かに、ゆるやかに上下する。
　それを半眼に見つめながら、乾の右腕に、「大胸筋」と揶揄される、女性と変わらぬ乳腺を持つ胸を心持ち押し当てる。
「こうしてると、落ち着くんだ」
「……僕に使い道があってよかったです」
　他の、もっと深い仲の『お友達』にこういう癒しを求めればもっとカタルシスの度合いは深まるだろうに、と乾は思うのだが、このみんなに愛されて交友関係に不自由しない友人は、様々な相手を用途分けしているのだろうか、とも感じる。
　自分に割り振られた役はどうもミスキャストな気がする。
　しかし、彼の配役を無碍にするわけにもいかない。
　いつも、この食糧事情の悪い中で動物性たんぱく質を供給してくれて、様々に気遣い、自分を友人と呼んでくれるただ一人の存在なのだから。
　とりあえず、自分の役割はお座りした犬。
　何も考えずじっとすることが要求されている。
　ところが二、三分もすると、ダメ犬は落ち着きなくごそごそし始めてしまう。
「あの……ちょっとトイレに行ってもいいですか？」
「え」
　乾はSSRI系の抗不安薬を処方され、欠かさず服用している。その主な副作用は、「性欲減退」だ。トイレへ行きたいと言えば、性的な勘繰りも何も必要なく純粋にトイレに行きたいだけだ。
「つくづく情緒もへったくれもない男だな君は」
「だって紅茶3杯も飲んだんですよ？」
「3杯くらい何だよ」
「ごめんなさい」
　そうやって、この植物学者は自然の呼び声に従ってトイレへ行き、そこで人嫌いの自分に立ち戻るらしくそのまま自室へ帰ってしまう。
　彼が壊滅的に女性にモテないわけが骨身に染みるほどわかったが、一方で結城は安心感を覚えた。
――誰にも、このまま触れられないでいてくれるといい。

​

　二日後の夕刻、動物部門に貴い血を持った生き物がやって来た。
　山陰の山奥の集落でそれと知らずに細々と飼い続けられていた、絶滅種と思われていた血統の和犬。
　その子犬がひと番い、この研究所の動物部門の研究者たちに再三乞われてやって来たのだ。
　犬が好きな乾は子犬と聞いてあたふたと、大して必要でもない飼料用作物のサンプルをゾーロジカルラボに届けに行った。
　乾は渡島に飼料サンプルを渡し軽く口頭で説明した後、早速子犬を膝にのせ、抱きかかえ、肩にのせ、頭にのせ、制止されるまで思い切りもふもふもふもふと撫で回し頬ずりしていた。
「乾さんもそんな顔するんだね」
　呆れた調子でそういう動物部門の主任に、乾は真面目くさって答えた。
「人には一つ二つどうしても苦手な生きものがあるでしょう？その逆もしかりです」
「うん、わかる。…………わかるんだけどね、今日来たばっかりの赤ちゃんわんこにはストレスになるからそろそろやめてよ」
「…………はい」
 

　乾はころころふわふわした子犬と別れ、温かい気持ちでボタニカルラボへ続く廊下を歩いていた。

　そしてふと、前方に屈んでいる人影に気づく。
　見るからに非力な細い身体で、重い書類ボックスを台車の荷台へ置こうと呻いている女の姿だった。
「重そうですね。手伝いましょうか？」
　黒檀色の髪を纏めて大きな鼈甲の髪飾りで留めた女は、振り向くなり声を上げた。
「うおっ！！」
「どうかしましたか？」
　バケモノでも見たように叫ばれ、乾は訝しそうに相手を見つめた。
　きつい大きな瞳。
　蝶の触角のようにゆるくカールし、上に跳ねた二束の髪。
　薄汚れた白衣とマキシ丈の、細い身体にぴったりと添うエレガントなワンピース。
 

――えっと、この人は最近入った人だった……
――名前は……絶滅しかかった鳥っぽい……えーと……何だっけ？？
――……とき？ ……ああ、土岐さんだ！
 

　やっとの思いで記憶を辿った。
　人の名前を覚えるのはやはり苦手だ。
　とりあえず、乾は彼女に尋ねた。
「これを、この台車に載せればいいんですね？」
「そうそう。重いんで一緒に持ってくれ」
「僕一人で大丈夫ですよ」
「高っ価い割れ物も入ってんだ。一緒に持てば、なんかあった時もお宅の責任にしなくて済む」
　二人で屈んで、段ボールの底面に手をかける。
　腰に思い切り荷重がかかる姿勢の土岐に、乾は苦笑した。重い荷物を持ち慣れていないのがありありとわかる。
「じゃあ、いきますよ。さんのーがーはい！」
「さんのーがーはいっ！」
　箱は無事持ち上がり、台車に載った。
　しかし、二人の間に奇妙な空白の時間が流れた。
「あの……土岐さん……」
「ああ、ハモったな」
　さんのーがーはい、と言うタイミングを整えるための間投詞は、北部九州、特に修羅の国とネットで揶揄される、犯罪率・交通規則違反率ともにワースト首位かその周辺をうろうろしている県で使われる。
「もしかして、ご出身は…………」
「ああ、お宅も？」
　そこからは異口同音ならぬ、異口異音だった。
「福岡なんですね」
「北九か」
　再び、白けた沈黙が流れる。
　古くからの商都で新しいもの好きの福岡に、明治以降の新興都市で第二次産業が花形の北九州。
　他県出身者には理解されにくいが、同じ県内でありながら北九州と福岡には微妙な軋轢がある。
　ややあって、乾が呟いた。
「北九州の方でしたか」
　これで一気に納得が行った。
　この気性の荒そうな言葉遣いに、美人ではあるが人を睨み上げるような眼差し。
　コンビニの前でしゃがみこみ夜を過ごす連中とイメージを重ねあわせ、彼は一人頷いた。
――ああ、なんとなく、わかるような気がする
　歳下でありながらその鷹揚ぶった態度に土岐は下卑た想像をされたことを感じ取った。
　ガラスの軋む音を耳元で聴かされたような不快感を感じる。
　それとは気づかず乾はにこ、と笑った。
「どこまで持っていくんですか、これ」
「……第3資料室まで」
「一人では荷下ろしできないでしょう？付き合いますよ」
「…………サンキュ」

　総務部が購入したばかりの台車は滑らかに動いた。
　ラボから離れて資料室のエリアへ来ると、人影もまばらになる。
　第三資料室は特にこの棟の隅にあり、吸音材でも使っているかのように静かだ。古いペーパー類を紫外線による劣化から守るため、ブラインドを下げた通風用の小さな窓が一つあるだけで日中も薄暗い。
　職務中にひっそりとここへやって来て鍵をかけ、逢引を楽しむ不埒者どももいるという噂だ。乾もここへ資料を取りに来たとき、残り香などいう典雅な表現ではとても呼べない生々しい痴態の臭気を嗅いだことがある。
「ここに置けばいいんですね？」
「そうだ」
　可動棚のハンドルを回して開き、また「さんのーがーはい」で持ち上げた段ボールをそこへ収めると、仕事は終わったとばかりに戻ろうとする乾に、土岐は声をかけた。
「待て」
「？」
「ちょっと話があるんだが、いいか」
　少し警戒するように、植物学者は答えた。
「……もっと明るい場所で話しませんか？」
「いや、ここがいいんだ。職務上の話じゃないんでな」
「そういう話なら、終業後にしませんか？」
「どうせあと3分じゃねえか」
　確かに、モバイルフォンの画面を改めると就業規定時刻の3分前だった。
　犬に構い過ぎて時間の経過を忘れていた。
「お宅の大事な『おともだち』について、なんだが」
「おともだちって？」
「医者組の別嬪キメラさんだよ。髪の長い…………」
「結城さんですか？」
「そうそう」
　植物学者はおもむろに近くの棚に軽く寄りかかり腕を組んだ。
　話につきあおう、というサインを乾のその仕草に見た土岐は、彼の斜す向かいの棚に、彼と同じ姿勢で凭れた。
「彼が、どうかしましたか？」
「大したことじゃないんだが、お宅らどういうつきあいなんだ？」
「彼はいい友人で、いろいろよくしてもらってます」
　乾はちくっと眉根を寄せた。
「どうしてそんなことを聞くんですか？」
「あいつに、この間絡まれたんだよ。お宅が悠長にピアノ弾いてる間にさ」
「え？ あの人は人に絡んだりする人じゃないですよ？」
「人殺しのくせにお宅に近づくなって」
　自分も人殺しのくせにさ、と昆虫学者は鼻で笑った。
「お宅もずいぶん過保護に『いろいろよくして』もらってるもんだ。夜の帝王のご寵愛ってやつか」
「そういう下品な物言いはやめてください。僕と彼はそんな間柄じゃありません」
「あんなにべったべたくっついてるのに？」
「あの人は他人との距離の取り方が近いだけです。誰に対してもあんな感じですよ」
　憮然とした表情になる男に、土岐は楽しくなってきた。
「じゃあ何であんなに目ぇ吊り上げて、あいつは俺に絡んだんだろうな」
「知りませんよ」
「そこんとこ、私も納得できないわけよ。毒物研究してる身として、お宅とはちょいとゆっくり話してみたいんで」
「……それはあなたの研究活動の一環として、ですか」
「ああ、もちろん」
「……」
「私の部屋で続きを話さねえ？ コーヒーくらいならご馳走するって」
　間髪を入れず朴念仁な台詞が返ってくる。
「僕は、単独で女性のプライベートエリアには入らない主義です」
　ふ、と土岐は笑う。
「単独じゃねえよ。私の部屋には同居のお友達がいっぱいいるからな」

​

　中四国研究所の研究員居住エリアは、一室一室がコンドミニアム状で4人部屋だ。
　各部屋の扉を開くと簡単なキッチンや洗面所、トイレ、ランドリーのコーナーを備え、大きな窓とソファ、テレビのある共有空間があり、そこにはそれぞれの寝室への扉が4つある。
　自殺願望のあるシリアルキラー医師の箕郷と、他殺を希求する乾は同室になっている。残る二名分のスペースは空いていた。ややこしい性格の囚人の部屋割りには精神医学研究者の鳥居が一枚噛んでいるという噂だ。しかし、彼らを同室にした意図は全く読み取れなかった。ひょっとしたら、鳥居は例によって寝不足と栄養失調で何も考えず適当に決めたのではないか、とさえ箕郷は思っていた。
　箕郷の趣味でドビュッシーの「海」が小さく流れているリビングに、ドアセンサーが来客を告げた。
　箕郷は、まずい、という顔をしてドアを開いた。
「ああ、結城さん」
「……邪魔するよ」
　苛立ちを押し殺したような声と、能面の無表情さ。
　機嫌を損ねている様子で緑の瞳がリビングを見渡す。
「桂ちゃんは、部屋？」
　少し気後れした様子で、温厚な箕郷は言う。
「……あ、ああ……あの、桂はなんか様子がおかしい。体調が悪いみたいなんだ」
「……ふーん、鬼の攪乱だね」
「いや、その……気が立ってるのか言動が攻撃的で、別人みたいになってるよ。何か変なの処方されてるのかも」
「……あのくそ藪が」
　乾の主治医、鳥居は藪医者ではない。その対極にある凄腕精神科医だ。その鮮やかな手腕には結城も尊敬の念を覚えていた。
　しかし、本人が了承しているとはいえ、不安発作で息を荒して苦しむ乾を、鳥居がその弱みに付け込んで実験動物のように扱うのは容認しがたく、ごくたまに結城の不満が表出する。
「でもあの鳥居さんなら絶対バイタルチェッカー忘れるわけないのに、桂は着けてない。何か変だ。今、鳥居さんに連絡しようと思って…………」
「その前に、ちょっと診たい」
「結城さん」
　箕郷は精悍な顔を曇らせた。
「あいつ、とんでもないこと言うぞ。正気に戻るまで会わないほうがいい」
「聞き流せばいいんだろ」
　意に介さず、結城は乾の個室の前へ立つ。
　彼はK、とだけマーカーで書いたプレートが嵌めこまれたドアを、遠慮なしに開けた。
「失礼するよ」
　返事はない。
「入るね」
　結城が乾の部屋に消えると、箕郷は居心地の悪い思いでリビングのソファに座り、鳥居のモバイルフォンナンバーを検索し始めた。

 

　今夜、少し遅めにここへ戻ってきた乾は珍しく気が立っていた。ひどく疲れた様子で、首筋には派手に紅い充血の痕がいくつもあった。
　初見ではただの虫刺されかと思ったのだが、くっきりと紅いそれは人間が唇を当てて強く吸った後に酷似している。
　箕郷はつい、訊いてしまった。
「…………誰かと会ってたのか？」
　つきあっていないと乾は言っているが、結城がわしゃわしゃと彼の短い黒髪を撫でたり、頬に軽く唇を寄せたりしているのを時折見る身としてはそう訊かざるを得なかった。
「は？」
　機嫌の悪そうな短い問い返しに、箕郷は驚いた。
「いや……遅いからさ、もしかして結城さんのとこで飯でも食って来たのかって思って」
　その後に乾の口から洩れた台詞に、箕郷は耳を疑った。
「誰があんなクリーチャーなんかと」
「……は？」
「あの人、前から気持ち悪かったんですよ」
　紳士であることを自分に課していたはずの植物学者は、妙に光のない目にぎりっと忌避感情を滲ませた。
「どうしたんだお前……」
「どうもしません」
「……薬、また変えられたのか」
　乾の豹変ぶりに、箕郷はそう訊ねるのがやっとだった。
　時々、鳥居はまだ治験データが不十分な向精神薬を人体実験的に乾に処方することがある。
　それを服用すると、たいてい乾はもともと持っていないはずの双極性障害様の発作を起こしたり、酩酊状態で呂律が回らず転んだり、トイレに籠って吐き続けていたりするのだが、このパターンは初めてだった。
　それに治験中の薬物を投与された場合、しばらく特殊な刺鍼付きバイタルチェッカーが腕に装着されるはずなのに、乾は何も巻いていないようだ。
「薬？ そういう即物的な勘繰りってすごく鬱陶しいんですよ。気安く話しかけるのはやめてもらえませんか」
　そういうなり、乾は自室へ籠ってしまい今に至る。

 

　結城が今夜ここへ来たのは、夕刻、好き者の間で逢引場所として暗黙の了解がなされている第三資料室から乾と毒虫のような女が一緒に出てくるのを見た、と看護師たちが話しているのを盗み聞きしてしまったせいだった。
「乾さんと土岐さんって、ほら、性格的にも全然合わなさそうだしさ、一緒にどうこうしてたって感じではなかったのよ」
「…………なあんだ、そうなの」
　ゴシップ好きの看護師たちが心底がっかりした顔をした。
「でもね、ちょっと変な感じがしたんでついてったらさ、その後、乾さんが土岐さんの部屋に入ってったの！」
「いつの間に仲良くなっちゃったのかしら？」
「なんかすっごく合わないって感じよねぇ」
「ただ用があったってだけじゃないの？」
「でも乾先生、絶対女の部屋には入らないじゃん？ やっぱ何かあるよ！」
「……同郷だって話だし、積もる話もあったりして……」
「……上になり下になり？」
「乾先生って、なんか下手そうだよね」
「でも体は大きいから抱かれ心地は良さそうよね」
「……」
「…………」
「……結城先生には黙っとかないとね」

 

「桂ちゃん、調子が悪いんだって？」
　部屋の主は、暗い中ベッドに座っていた。
　やはり、返事はない。
　薄明るい卓上ライトを点けると、刺すような、敵意とも見下しともつかぬに満ちたまなざしを向けられていることに気づいた。
「どうしたの」
「何の用ですか」
　久しぶりの問いかけだった。
　最近は、用という用もなく入り浸ってまったり過ごすのが日常化していた。
　もはや聞くことのなくなっていた問い。
　しかしこの刺々しさは、初めてだった。
「何でそんなこと聞くんだよ」
「大した用もなく入ってこられると迷惑です」
「用ならあるよ」
　今話すべきではない、とわかっているが、用らしい用はこれしかない。
「今日、資料室に土岐さんといたよね」
「それが何か？」
　冷たくぶっきらぼうな答えだった。
「その後、土岐さんの部屋に行ったよね」
「何で知ってるんですか。覗きですか」
　既に語尾が疑問形ではない。蔑みの籠った、畳み掛ける口調だった。
「いいご趣味ですね」
「桂ちゃん、話聞いてよ」
　何でこんなに目が据わっているんだろう。
　何故、病的なまでに、目に光がないんだろう。
「彼女は人の命を虫けらよりも軽く見てる。つきあうのは感心しないよ」
「僕は虫けらよりだめなやつなんですから願ったり叶ったりですよ」
　そのとき、結城は乾の襟元から覗く赤い斑に気が付いた。
　血が、一度に足元に下がっていくような感覚。
　目の前の光景が揺らぎ、吐き気を覚えた。
　この男があっさり土岐に殺されていた方がましなほどの衝撃だった。
「……彼女と何をしてたんだ」
　結城の声が震えた。
「なんでもいいでしょう」
　話しながら、乾の顔色が徐々に青ざめていく。
「だいたい何様なんですかあなたは。僕があなたの交友関係に口出しをしたことがありますか？」
「桂ちゃん…………」
「僕は、あなたの交友関係なんぞ全く興味がありません。あなたが誰と寝ようと、何人とヤリまくろうと本当にどうでもいいです」
「…………」
「話が終わったんだったらさっさと出て行ってください」
　凍りついて立ち竦む結城の胸元に、大きな手が伸びる。
「出て行けって言ってるでしょう！」
　乾の声が奇妙に上ずった。
　声帯の奥が痙攣しているような、不安定な響き。
「髭生やす半分男のクリーチャーのくせに、馴れ馴れしいんだよ！」
　カットソーの胸元を掴まれ、部屋から引きずり出される。
――何だ。
――何なんだこれ。
　外科医は先日手当てしてやったその手首に思わず、医療者としていつも短く整えている爪を立てた。
「放せ！」
「やめろ！ 桂！」
　リビングにいた箕郷が駆け寄ってくる。
「もう来るな」
　乾はそう叫ぶと、リビングの扉から勢いをつけて結城を突き飛ばした。
　向かいの壁面に叩きつけられ、ずるずるとこの男の唯一無二の友人だったはずの両性具有者は頽れた。
「桂！」
　今度は自分が箕郷に胸倉を掴まれ壁に圧しつけられながら、無表情だった乾はにやっと笑った。
「僕を殴る暇があったら、あれ手当してやったらどうですか」
　口の中を切ったらしく唇の端から血を一筋流し、咳き込んでいる結城を、あれと呼んだ乾にとうとう箕郷は我慢ならなくなった。
「お前は一体どうしたんだ！」
「どうもしやしないって言ったでしょう」
　にやにやと笑う顔が、鉛色になっていく。
　そのトーンも、声のテンポも下がっていく。
　箕郷は、このルームメイトが激しく発汗しているのに気が付いた。
　そのとき箕郷の背後から、彼の肩をぽんと叩く手があった。
「はいはい、ショータイムに遅れてごめんよ」
「鳥居さん……」
　痩せて頬がこけ、死神然とした雰囲気を纏った精神科医は、乾の前に立った。
「君は本当に手がかかるねえ。今度は何だい？」
「黙れ……」
「なんか弱ってるねぇ？」
「ええ、ひどく攻撃的になったかと思ったら、たった今、急に」
　箕郷は答えた。
「治験薬かなんかのせいですか？」
「僕は処方薬の変更はしてないよ。ここのところ彼も落ち着いてたしね」
「うるさい」
　そう弱々しく悪態をつくと、乾の体から不意に力が抜けた。
　蹲ったかと思うと、床に四つん這いになり、身体を痙攣させて廊下の隅に嘔吐する。
　苦しそうだが、大人しくはなったね、と鳥居が笑った。
「なんか変な薬物っぽい感じがするね」
　無抵抗に四つん這いで頭を抱えこんでいる乾の首筋を、箕郷は鳥居に示して見せた。
「鳥居さん、ここ……」
「あ、キスマーク？」
「今気付いたんですが紅くなった部分にそれぞれ一か所、針で刺した痕みたいなのがありますね。小さくて分かりにくいですが」
「とりあえず検査しようか。結城君も運ぼう」
　乾が呟いた。
「と……」
「ん？」
　鳥居は、訊き返した。
「とき…………」
「んん？？」
　悪寒に震え、がちがちと歯を鳴らしながら乾は言った。
「と……ときさんを……呼んで……」
「ああ、動物組の？」
「はやく……とき…………」
　のろのろと身を起こし顔にかかる長い銀髪を掻き上げて、結城は乾が土岐を呼ぶ声を聞いていた。
　箕郷は、ルームメイトの身に不穏なことが起こっていることを感じながら、土岐のモバイルフォンにエマージェンシーコールし、鳥居はまだ総合生検室を閉めないよう要請を始めた。

　ストレッチャーの上で後方に流れていく天井の照明を、瞬きを忘れた虚ろな目に映しながら乾は頭蓋内を掻き回したくなるような頭痛で低く唸り続けていた。
　いつのまにか自分の中のどこか遠くへ押しやられていた自我がのろのろと這い戻り、それと共に、何かとりかえしのつかないことをしてしまったような思いに駆られる。

 

――どうしてこんなことになってるんだ。
――僕は、さっき、何を？

――土岐さんの部屋に行って、コーヒーを飲まされて、その後は？
――思い出せない……

――土岐さん、僕は、あなたにこんな目にあわされるようなことを何かしましたか？

　それは彼女にとって生殺与奪のスリルを楽しむ、ほんのお遊びだった。
　この男の『ご友人』にご大層なご挨拶をいただいたのだからちょっとした「返礼」をしたい。
　土岐は、部屋の片隅の水槽から様々な薬物を親の代から投与して育て、アンボイナの毒針でテトラミンとごく僅かなコノトキシンの絶妙なカクテルを注いでくれる小さなカタツムリをひょいと二匹摘み上げ、コーヒーを飲んでいる乾の襟足、ヒヤリという感触がしないよう髪の生え際に這わせた。
　この陸生貝の毒は体内で自然分解されるので、致命的ではない。それまでは多少苦しいだろうが放っておけば治る。
――お前ら、いい仕事しろよ
　カタツムリはゆっくり体温に温められながら首筋へ這っていく。
　その跡が粘液で白く光り、まるで人間の唾液のようだった。
　刺創が、見る間に情交の痕跡のように赤くなる。
　あの真性半陰陽のキメラには、アンボイナとのキメラ体である雌雄同体のカタツムリでの返礼が相応しい。
　痴話げんかでも何でもやらかせばいいのだ。
　30分ほどほど他愛無い世間話をした後、乾は疲れを訴えながら、ふらふらと帰って行った。
――さあ、お宅はどう踊ってくれるかな

 

　カミキリムシのチャームを付けたモバイルフォンが、娯楽室のテーブルの上で嫌な音を立てている。
　研究員の持つモバイルフォンすべてに統一された、緊急時の特別召集の着信音だった。
　室内にいる者が皆、どきりとした顔で自分の機器をチェックし、安心する。
　そして、鳴りつづける小さな通信機器がテーブルにあるのを見つけ、耳障りでたまらないと言った顔をする。
　たまたま近くを通った渡島が、鳴っているモバイルフォンを手にとった。
「あ～あ、知与ちゃん、こんなところに置きっぱなしにして！」

​

　天文観測をするには、都市の灯りは邪魔だ。
　人里離れた山中にあるこの研究所の屋上から眺めると、星も月も人知をはるかに超える美しさだった。
　初秋の暗い夜空に大きく横たわる、無数の細かい星の粒でできた銀河の下、結城は呆けたように俯いたまま動かなかった。

 

　結城は様々なことを思い出していた。

　初めて、自分は真性半陰陽のキメラ体で性自認もどちらでもなく、男とも女とも寝る、と結城があけすけに話した時、乾は一瞬ぽかんとした顔をした後で、じわじわと忌避の感情を目元に滲ませ、慌てていつもの困ったような、曖昧な微笑を作った。
「まあ人それぞれですよね」
　その言葉で、自分とお前は根本的に違う、とばっさり切り捨てられた気持ちになった。
　相手の個性を認める、と言えばまともに聞こえるが、結局は相手と同じものを見ようとも聞こうともしない意思表示だ。

　それでも、乾は優しかった。
　しかしそれはどこかよそよそしい。
　心からしみ出るような優しさではなく、彼はどちらかと言えば徹底した個人主義者だ。他者に優しくあることが自分に課せられた義務であるように考えており、根本的に優しい心を持っているというわけではない。
　素の状態の時には、幼稚な我が儘の塊だ。
　いつもにこにこと無難に過ごしているくせに、ディスカッションやプレゼンテーションでは人の痛いところを的確に突いて一気に論理を崩していく意地悪さ。
「人の不幸？ すごく好きですね」
「うっわこの論文センス悪っ！ こういうちょっと足りない人が書いたんだなって感じのやつ、僕は大好きです。こういう人って、ほんとに僕をハッピーにしてくれますよ」
などと真顔で言う下衆な一面。
　その人間らしい欠点の数々を自分だけにさらけ出すようになったことが、彼の心の庭に入ることを許された証のような気がして結城は咎める気になれなかった。
　自分でも、甘やかしすぎだと思うこともあるのだが。
　なかなか人馴れしない乾の目に、やっと自分への甘え、ひいては信頼の光が宿るのを見たとき、もう自分の持っているものは何もかも渡しても構わないと思った。
　こんな気持ちになったことはこれまでの人生で幾度かあったが、今度は少し異質だ。
　頑固なヘテロセクシャルかつ「浮気はしない主義」の乾は、決して結城を自分の性的対象の範疇に立ち入らせない。
　何も求めてこないし、こちらからも求めない。
　それはとても奇妙で、新鮮だった。
　時折ふと、首筋や胸元に乾の視線を感じることがあるが、結城が気付いた瞬間に彼は気弱そうに目を逸らしてしまう。
　そのくせ、触ってもいいよ、と言うと、仏頂面で
「だからあなたは変態だって思われるんですよ」
と返される。
「はいはい、変態で悪かったね」
　最近はいちいち否定し修正するのに疲れてしまった。

​

　そんな日々、結城にはわだかまってきた思いがある。
　それは、乾の精神を壊して殺人及び大量無差別殺人未遂犯という境遇に追い込み、その死後もなお彼を縛りつけている彼の婚約者「絲島花冠」への怒りと嫉妬だった。
　これほど忠実な男に気も狂わんばかりに愛されて、その心を未だ所有し続けている死者。
　思い出は美化され、そこに生者が入り込む余地はない。
　死ねばいい、と呪うこともできない。
　しかし、彼女がいなければ乾はここに来ることもなく、結城と出会うこともなかった。
　そう思うことで、彼女のために花を供え、好きだったという料理を作り、TVで女優の来ている服を見ては彼女に似合いそうだと言い、彼女の遺品だという浅葱色のモヘアカーディガンに顔を埋めてうたた寝する乾にも、いちいち心を波立てずに済むようになった。
　そうかと思うと今度は、乾は花冠に似た細身で小柄な体格の野崎に目をつけ、マスクの下どんな顔をしているかも知らないくせに献身的に構い始めた。
　乾が野崎に対し、にこにこと手取り足取りフィニッシングスクールの真似ごとをやっているのを見ると、じくっと傷口を指の腹で押すような痛みを覚える。
　そんなとき結城は必要以上に研究に没頭し、夜は一時的な心の渇きを誤魔化すために様々な相手のもとを訪れた。
　それを知っても乾は何も言わないばかりか、結城と身体だけの関係を持っている相手の中でも一番のクズのところへ行き、結城を幸せにするよう願っている旨を述べ、下手なサプライズを仕組む始末だ。
　とにかく、鈍い。
　鈍いにもほどがある。
　でもその鈍さがなかったら、今頃自分は彼と一緒にはいない。

　いつも乾は小さなちゃぶ台をデスク代わりに、ホログラムモニター内の資料整理をしたり読書をしたりする。
　日々、そこを訪れ、にじり寄って行ってその右肩に業務に疲れた体をくったりと預け、固く締まった腰にふざけたふりで左腕を回す。
――多くは望まない。
――こうしていられれば、それでいい。
　そうやって、結城は激務の疲れで広い背中の方へずり下がって乾の腰に巻きつくように横になるのが常だった。そうして男の体温を感じながらうつらうつらする。
　昨晩はこんな話をした。
「結城さんってほんとに大きな猫みたいですね」
「ん？」
　結城と同様マイペースで、よく一緒にいる斉藤も猫っぽいがあれはカラカルだ。しかし結城は感じが違う。
「北国生まれで銀色の髪だし、雪豹ってこんな感じかもですね」
　つやつやした銀色の頭をそっと支えながらクッションをあてがい、クズ綿で織られたマルチカバーをかけてくれる。
「猫、好き？」
「僕は犬派です」
「本当に君はつれないというか空気が読めないねえ」
　眠そうに言う結城に、まずいことを言ったかもと思い至ったらしく彼は慌ててフォローを始める。
「……あ、動物園にいるような大きいネコ科はかっこいいと思います」
「じゃあ、撫でて」
「は？」
「頭撫でてよ」
「こうですか」
　温かい大きな手の重みが頭を滑っていく心地よさに一瞬鳥肌が立った。
　全身が、何かを待っていた。
　それとも知らず乾が無粋なことを言う。
「こんなに髪長いと頭皮も凝るでしょう。頭皮の血流が悪いとハゲますよ」
「……デリカシーなさすぎ」
「あなたのビボーを気遣ってるんです」

 

　そんなもどかしく、愚かで優しい時間が、一気に遠く思えた。

　乾は真面目そうな立ち居振る舞いの陰で何を考えているのかわからないところがあった。
　そんな彼が口にした痛罵。
　人は、思ったことがないことは言葉に出せないという。
　他の誰かに言われたのなら淡々と無視できる。笑い飛ばすことだってできる。
　大事な存在から言われたからこそ、傷つく。
　大事であればあるほど、その傷は深く抉られる。

 

　スチールのドアを軋ませて鳥居がこの満天の星の下へやってきた。
　彼は穏やかに、結城に声をかける。
「ねえ、結城君、そろそろ中に入ったらどうだい」
　結城は黙っていた。
　軽い脳震盪程度で、身体の方は何ともなかった。
「僕みたいな痩せっぽちには夜風が滲みるよ」
　精神科医は少し肩を竦めた。
　夜気が静かに冷える中、もうすぐ命を終える虫たちが精一杯、恋の歌を奏でている。
「前から聞きたかったんだけど、君はどうして乾君と親しくするんだい？」
「…………」
「君が仲良くするようになってから乾君の発作回数も減ったし、薬も少しずつ減らせてる。君は確実に彼にはいい薬になってるよ。だけどね」
　大きな丸い眼鏡レンズの奥、切れ長の黒い目が結城に向けられていた。
「僕の目から見ると、彼は君にはよろしくない影響ばかり与えているように見える」
　一瞬結城の呼気が細く、震えた。
「……これを機会に、少し冷却期間を取って落ち着いてみてはどうかな。乾君はしばらく僕の管理下に置いとくから」
「くっ……」
　結城が顔を上げた。
「？」
「ふ……ふふ……あはは……あっははははははは」
「結城君？」
　斉藤は白い喉を仰け反らせて笑い出した結城を驚愕の目で見つめた。
「だよねえ……滑稽だよね俺って……あはははははは」
「……」
「あははは…………俺、ただ犬が飼いたかっただけなのにさ」
「犬……？」
「俺だけに尻尾ふってついてくる犬が、飼いたかったんだ」
　笑いながら、ずっと心の中にあった願いを、胸の奥で呟く。

​

　ねえ。

　嫌がることはしないのに。
　大事に、大事にするのに。
　前の飼い主のことを忘れなくてもいい。
　ただ一緒にいて、生きている限り繰り返し押し寄せる暗い思いを掬ってくれたら。
　理解なんかしなくていい、ただ寄り添ってくれたらそれでいいんだ。

　いつだって、そう思って来たのに、
　いつも、手に入るものは偽物で、あっさりと消え去ってしまう。

　こんな体に生まれて、どろどろと醜いものを呑みこまされ抱え込まされて。
　ちょっとくらい、寄りかかれる温かさが欲しい。
　それは大それた望みなのか？

 

――俺はもう、優しくしてもらおうとか理解してもらおうなんて思ってない

 

　そのとき、ただ静かに佇んでいた鳥居のモバイルフォンが甲高くしじまを切り裂き、結城は我に返った。
　鳥居はさっと、その嫌な音を立てる通信機器を耳に当てる。
「ああ、どうだって？  …………は？  …………そうか……うんうん……麻痺ねえ…………え？  カタツムリ？」
　美しい夜空に似つかわしくない言葉がやり取りされている。
「カタツムリってあのカタツムリ？  ……え？  あ、ああ、そう…………」
――カタツムリ？
　雌雄同体（エスカルゴ）と嘲られた記憶が甦る。
　鳥居が通話を終え、結城に静かに知らせた。
「乾君の血中からは純度の低いメスカリンと貝の神経毒が数種出てきたよ。でも命に別状はない」
「……食中毒？」
「彼は昼食はランチミーティングだったそうだし、同席者に体調不良を訴えているものはいない。夕食はまだ摂ってないから食中毒じゃなさそうだ」
「……カタツムリって？」
「ああ、乾君の首の赤くなったところから、カタツムリの粘液が検出されたんだって」

　結城は立ち上がった。

　あの暗い、憑かれたような眼差し。
　尋常ではない表情筋の強張り。
　まるで急性期ラビエスのような攻撃性と憤怒調節失調、そしてその後の苦しみよう。
　苦悶の内に、絞り出すような土岐を呼ぶ声。

――何かされたんだ、あの毒虫女に。

　まだ断定するには早い。だが、結城の中ではもう確信に近かった。
　理性と自制心の殻が脆い卵のようにぐしゃりと潰れ、ぱらぱらと毀れていく。
　その隙間から、黒くどろどろした生き物が這い出てくる。

――彼に構うなって釘を刺しておいたのに

　一陣の夜風が長い髪を嬲り、星明りの下結城の顔を翳らせた。
「彼の容体は？」
「まだまともに喋れる状態じゃないが、もうだいたいいつもの彼に戻ってる。あとは快方に向かう一方だよ」
「会えますか」
　鳥居は苦笑した。
「主治医としては会わせられないね」
　ではなぜ、彼は患者から離れて自分を見張るようにここにいるのだろう。
　結城は訊ねた。
「……土岐さんは来ましたか？」
「ついさっきやっと連絡がついてね。もうちょっとしたら来るそうだ」
「何で今すぐ来ないんですか」
　鳥居は答えなかった。

　声が反響する女風呂で電話口にやっと出たかと思えば、
「今風呂入ってんだぞ？女に風呂急かすんじゃねえよ」
「ほっといても死なねえんだから別にいいんじゃね？」
「俺があいつと楽しく遊んだ余韻、ぶち壊しだぜまったく」
と嘲笑気味に土岐は話していた。

「少々事情があってね」
――事情、ね…………
　歯の根も合わぬほど震え、生理的な涙を滲ませて苦しんでいた乾の姿。
　そんな状態で口を衝いて出る、あの女の名。
　どこであの女はちゃらんぽらんと油を売っているのか。
　さっさと警備員に確保させればいいのだ。
　あの女に舐められている。
　彼も、この自分も、そしてできるだけ所内を居心地良くしたいという性善説を信奉するにもほどがある光岡所長も。
「さて、僕は所長に報告に行かないといけない。研究以外の雑事が多くて困る」
「彼には今、誰か付き添ってますか」
「オンコールの狩野君がいるよ」
　結城は、すっと目を細めた。
　狩野なら大丈夫だ。
　最近何があったのか、狩野は何くれとなく乾を気に掛けている。
　彼ならあの毒虫女に言いくるめられたりはしない。
　結城は静かな長い溜息とともに言った。
「狩野さんがついててくれるなら、彼も大丈夫ですね。安心しました」
　鳥居はその言葉に何か空々しいものを感じた。
「…………それはよかった」
「今日は疲れました。もう部屋に戻ります」
「うん、そうした方がいいね。一応警備をつけるように手配しよう」
　胸の奥で、この食わせ者が、と真黒いどろどろしたものが冷めた風に呟いた。

 

「ふん、大袈裟な」
　病室へ入るなりの第一声。
　眩暈を堪えて、嘔吐による脱水症予防の点滴に繋がれた乾がベッドの上に身を起こす。
　取りつく島もなく冷たい顔をした狩野にベッドサイドの椅子を勧められ、風呂上りの洗い髪を垂らした土岐が座っていた。
「お宅も軟弱だよな。あと一時間もトイレでゲロってりゃ、すっきり元通りになるのによぉ」
　彼女はつと椅子から立ち上がると、白いベッドの上に腰を下ろし、脚を組んだ。
　短時間でげっそりと憔悴している乾に、土岐はくっくっと笑って手を伸ばす。
「でも、俺を呼んでたんだってな、ずっと…………」
　触れられまいと身を引くのもお構いなく、彼女は不運な植物学者の頬をするりと撫で、首筋の赤みに触れた。
「なかなか可愛いとこあるじゃねえの。お宅みたいなでかぶつがさぁ」
「ベッドに座るな。そんで患者に触るな」
　狩野の声が飛ぶ。
　土岐は無視した。
　乾の大きな手が、鋭く爪を整えた女の手をのろのろと払い除ける。
「やめてください」
　もう一度、狩野の叱責が響く。
「ベッドに座るな言うたやろ！ 聞こえへんのか！」
　狩野はスマートな京男で何事にも冷淡に見えるが、年齢や職位の序列、そしてマナーやルールにも厳しい男だった。
　そんな彼が、不遜な態度の土岐を気に入るわけがない。
　片手で掴んでも間隙が開くほどの細い腕をぐいと引っ張り、彼は彼女を椅子に戻した。
「かよわい女相手に、手荒な真似すんじゃねえよ」
「かよわい女は、ひとに毒盛るような真似はせえへんぞ」
　表立ってどうこうというわけではないが、狩野はあの筑前煮事件から、この植物学者が娯楽室でピアノを弾いているとぶらっとやって来て、言葉も交わさずコーヒーを飲むようになった。そこをつつくと、無料で生演奏聴けるんやったら聴くもんやろ、と憮然とする。やはり彼も不器用な男だった。
「今こいつは鳥居さんの患者や。あては鳥居さんに頼まれてこいつに付き添っとる。ま、主治医代理ってとこや。アンタ、変な真似したら警備のもんに引き渡すで」
「私は乾が呼んでるっていうから来たんだぜ？ もちっと患者の意向を大事にしろよ、サービス業の兄ちゃんのくせによ」
　医師という職業は確かにサービス業だ。
　だが、この女が言うとなんと胸糞悪いのだろうか。
「おい乾、さっさと用済ませてこいつ所長に引き渡しいや。こんなのと一緒におったらアンタの身体にも障るわ」
　この部屋の外には、看守に相当する刑務警備員が二人、既に待機していた。
「もう所長に言ったのか？」
「当然や。所内の傷害事件やないか、これ。ただで済むと思うな」
「ごめんなさい、声を少し小さくお願いします…………頭が割れそうです」
　乾が呻く。
　くすっと土岐は笑った。
「……ところで色男の乾センセイ、あの別嬪キメラさんになんかやらかしたか？ ん？」
　乾は弱々しく答えた。
「何のことですか」
「あれ？ もしかして会ってねえの？」
「何も覚えてません…………気が付いたら処置室に運ばれるところでした」
　乾は項垂れた。
　こういうとき、真っ先に来てくれそうな優しい友人が来ない。
　頭痛にこめかみを押さえながら、狩野に結城の所在を尋ねると、知らんわ、と返された。実際狩野は結城の所在について深くは知らされていなかった。
　土岐は舌打ちする。
「お宅SSRI系飲んでるんだってな。ちぃとばかし効きすぎちまった」
「あなたは僕をどうしたかったんですか」
「どうしたかったも何も、お宅をつつき回したらどうなるのか、そんであのキメラ体がどうするのかが楽しみだった」
「僕をこんな目に遭わせたのは結城さんとのトラブルのせいですか？」
「それは否定しないがあくまで二次的なもんだ」
　土岐はちろりと舌で唇を舐めた。
「お宅がアルカロイド研究してたって聞いたもんで」
「…………それで？」
「同じ毒物扱ってる私としちゃ、おちょくり相手にぴったりだったわけだ」
　そう。
　少しばかり「ご挨拶」がしたくなったのだ。
「まあまあ面白かったぜ、乾センセイ」
　サイコな連中は大抵、自分の手腕についての多大な自信から、やたらにテクニックを誇示し吹聴する傾向がある。そしてそれを恐怖され、忌み嫌われ、あるいは称賛されると官能的なほどの喜びを覚える。
　一方、乾はフィードバックを欲しがる気持ちは分かるにせよ、自分の手の内を明かす趣味はなかった。
「殺してくれた方がよかったんですが」
「殺せって言うやつは、殺す価値もないことが多くてな」
　土岐はにやにやと笑っている。
　酷い疲労を感じながら、乾は訊ねた。
「土岐さん……植物部門の3倍体ペヨーテが一鉢、無くなってるんです。デザインドユーグレナのボトルも。さっき、植物組のみんなにチェックしてもらいました」
　歯を食いしばるその隙間から、乾が喋った。
　彼は自分から数種の貝毒とメスカリンが検出されたと聞いた。
　首筋にはカタツムリの粘液がこびりついていたという。
　動物、しかも草食系の陸棲貝類を経由してとなれば。
「ペヨーテをスーパーユーグレナでアキュムレーションして、カタツムリに食わせてたんですか」
　これほど物証を残すのは乾には愚行にしか思えないのだが土岐にとっては謎解きゲームのヒントを与えた程度の気軽さだ。
「ああ、直にだと苦くて食ってくれねえんでな。ちょうどシアノトキシンも濃縮できて便利だわ、あのミドリムシ」
「……全然否定しないんですね」
「否定したほうがよかったか？」
「否定か黙秘すると思ったので」
　この毒物研究者はどこか昆虫の複眼めいた大きな目をすいと細めた。
「今更何を、ってこった。後先考えない馬鹿だと思ってるんだろうが、言いたいことは言うし言いたくないことは言わねえ。未来の自分に今の自分が縛られることこそ、私には馬鹿みたいに思える。未来の私はいつだって過去の私を支持するぞ」
「そんな風に言えば、かっこよく聞こえるかもしれませんね」
　静かな病室の窓ガラス越しに、夏の虫たちの奏でる歌が聞こえてくる。
「話は終りです」
「なんだ、尋問の真似事だけか。つまらん」
「でも、またあなたと話したいとは思っています」
「どんな話がしたいんだ」
　彼はぽつりと言った。
「……北九の街や人の話が、聞きたいです」
「は？」
「僕は、半年間小倉に住んでました。いい街でした」
「…………」
「千仏鍾乳洞に行って風邪引いたり、糠床で煮た鰯にびっくりしたりね」

――あの頃は花冠ちゃんもまだ元気で、電車に乗って僕のアパートに来てくれたな
　医者にならなかったことで乾の親、そして祖父母までが激怒していた。
　医学部を受け直して医者になるまでは一切接触するな、ごく潰しがと罵られた。
　お前にかかった費用は返してもらう、とポスドクの微々たる給与の振込に使っていた口座を解約され、やっとの思いで口説き落とした女性を、病気持ち女、と貶められた。
　しかし、勘当状態になり裕福とは言えない生活であっても、誰にも気兼ねせずに済む初めての暮らしは、楽しかった。

　様々な思いをおし隠し、機械音声のような抑揚のなさで乾は続ける。
「つる吉の規格外のバームクーヘンとか安く買って、よく食べてましたよ」
　土岐は口をつぐんだ。
　腰高窓の枠に軽く体重を預けて二人を見守っていた狩野は、思わず目を逸らした。
「ふふ……くだらん」
　沈黙の後、土岐は人の悪い、しかしどこか気の抜けた笑い声を上げた。
「でもまあ、お宅がそう言うなら話してやらんこともないな」
　静かに狩野が付け加えた。
「懲罰房から出たあと、こいつへの接近禁止令が出えへんかったら、や。土岐、自分のしたこと弁ええ」

​

　そのとき、ノックもなく気密式ドアが開いた。
　病室へのドアは臨床医学部門及び管理系統のネームタグを持ったもの以外は自由に開閉できない。
　当然鳥居が入ってくると思った一同は、するりと入ってきた人影に目を遣る。
「狩野さん、お疲れ様です」
　黒ずくめに清潔な白衣を羽織った人物が穏やかに微笑んだ。
「おお、結城。アンタ大丈夫か」
　この場の全権を握っている狩野は、乾とこの外科医が親しいのは承知していたため、特段の警戒心も持たず結城を迎えた。
　土岐は歪んだ笑みを浮かべて剣呑な流し目を送り、乾はただじっと結城を見た。
　結城はオーバル型の眼鏡の奥から土岐に感情の表れない目を向け、乾を見ようとはしなかった。
「鳥居さんと所長が、土岐さんと私の話を聞きたいそうです。第5会議室で」
「聞いてへんで」
「所長のスケジュール上、急に決まったらしくて、私も急遽呼ばれたんです。土岐さんもここにいるので連れて来るようにって」
「そうか」
　胃酸で荒れた喉から、乾はかさつく声を出した。
「結城さん」
「…………」 
「結城さんは、僕がついさっきまで何をしてたか知りませんか？ 記憶がないんです」
「………………」
「何か、知りませんか？」
　やっと、結城はまだ顔色が戻らず目の焦点がしっかり合ってはいない乾を見た。
　それから土岐、狩野と視線を移していく。
　ここにいるうち、あの場の状況を知っているのは、自分一人だけだ。
　乾本人でさえ、知らない。
「……君は至って普通の言動をしてたよ」
　普通。
　そう、あれが彼にとっては普通なのかもしれない。
「本当ですか」
「うん」
　顔を背け加減に返事すると、結城は土岐に声をかけた。
「さあ、行こうか。みんな待ってるよ」
「何でお宅が迎えに来るかなぁ…………」
　ぼやく土岐をエスコートするように、さっと結城はドアを開け、その脇で彼女が通るのを待った。
　振り向きもせず去っていった結城をベッドの上で見送った乾は一抹の不安を覚えた。
　僕が普通だったって？
　普通の言動って何だ？
　そもそも第五会議室を使う理由は何だ？
　所長室にはドア続きの、盗聴防止用ジャマーがついた応接室があるのに…………
　乾はそっと掛布を捲り、裸足で床に立った。少し代謝が進んだのか、立ち上がるときに少々よろめいただけだ。
　しかし視野がぐるぐると回った。
「何や、トイレか」
「いえ、監視室へ」
「何言うとるんや」
「連れて行ってもらえませんか？」
「ええと言うとでも思っとるんか」
「思いません」
　乾は床に膝をついた。
「でも、用が済めばすぐここへ戻ります。お願いです」
　狩野は、土下座しようとする乾を一喝した。
「やめえ！ ああもう！」
　狩野は短い髪に、わしわしと二、三回指を突っ込んだ。
「用っちゅうのはすぐ終わるんやろな？！」
「はい」
「ここで待っとれ！ 車椅子がそこにあったはずや」
　彼はぷんすか怒りながらも車椅子を押してきて、乗れ、と言った。

 

　こつこつと結城の履いている革靴の固い踵が音を立てている。
　柔らかいモカシンで音を立てぬよう歩いている土岐には神経に障る音だった。
「おい、本当にこっちか」
　深夜でも研究者たちはその辺りをうろちょろしているものだが、この辺りには人影がない。
　省エネのために、夜間の使用がほぼないと思われる場所は手動で点灯するか、事前に総務担当に夜間利用の申請をしておかない限り完全に消灯される。
　廊下はだんだん薄暗くなる。
　ここへ収容されたばかりの土岐は、未だ会議室の配置を記憶していなかった。
「うん、こっちだよ」
　緑色の非常口への誘導灯がやけに光って見え、冷たく滑らかなフロアに映りこんでいる。
　
　こつ、こつ、こつ、こつ…………こつん

　暗がりに足音が止まった。
「入って」
　OFFになっているはずのオートマチックのドアを開き、結城がぱちんと音を立てて灯りを点けた。
　そこはどう見ても、会議室ではない。

　総務の連中が管理しているランドリールームだった。
　普段の私服や下着は、研究員がそれぞれの部屋の洗濯機で洗っている。
　しかし白衣、作業衣には血液や菌、得体の知れぬ細胞や怪しい化学物質が付着する。汚染や感染を防ぐため、それを回収し纏めて洗浄、高温処理で滅菌する部屋だ。
　土岐の耳元で、低く、ほとんど甘い声で背後から結城が囁いた。

「さあ、入るんだよ、土岐さん」
　そのまま背を有無を言わさず押されて、彼女はまろぶように独特の洗浄剤や加熱されたコットンの匂いに満たされた空間へ入った。
「何すんだよ」
　月並みすぎて滑稽だと思いながら、しかしそれ以上にしっくりする言葉はなかった。
「所長とか鳥居とか、あれ嘘か」
　口を利くことすら汚らわしい、とでもいうように結城が口を歪めた。
「そうだよ」

​

　その辺りにいる男どもと、ロジックも何もかも超えて一個の生物として対峙したとき、土岐はほとんど勝ち目がないのを知っていた。
　自分の非力さを、弁えていた。
　この目の前にいる生き物は半分男だ。
　乾と一緒にいるとずいぶん華奢に見えてはいたが、土岐よりも背が高く、力も強い。
　退路を確保しようと窓やドアに目まぐるしく視線を走らせながら土岐は後ずさりする。
　几帳面に片づけられ本日の業務を終了した部屋には、武器になりそうなものが一つもなかった。
「俺はね、ここの人間には信頼されてるんだ。ここの鍵だって、ほらね」
　総務の連中しか持っていないストレージエリアのカードキーを結城はちらりと見せた。
　夜中になっても、疎らながらも人影の絶えない研究エリアではなく、稼働時間がきっちり定められたここは、恐ろしいほど静かだった。
　一歩後ずされば、相手はより大きな一歩で前へ出る。
　ふっと結城が笑った、ように見えた。
――何笑ってやがる？
　その瞬間、結城に抱き竦められた。
…………それが目的か？
　さすが色魔、見境がない。
　そう思ったとき、体が何の支点もなく宙に浮いた。
　そのまま床に叩きつけられる。
　肉を打つ音。
　首ががくがくと揺れ、身体がバウンドする。
　後頭部を打って、目の前に白く星が散った。
「君は美人だね」
　土岐の身体の上に、いつの間にか結城が乗っていた。
「だからあいつはのこのこ君の部屋へついて行ったのかな」
　尖った顎をぐい、と掴まれる。
「……しかも処女だって言うしね」
　腕が膝で押さえられ身動きが取れなかった。
「はっ！お宅も処女に興味があんのか？」
「…………」
「回りくどいな。女を誘うならもっと」
「黙れ」
　結城の唇から出る言葉は、悪夢のような非現実感に包まれ、そして冷たかった。
「あいつのことはほっといてくれ、って言ったよね」
「……お宅に指図されなきゃいけねえ謂れはねえよ。まったく馬鹿馬鹿しい。中高生の惚れたはれたじゃあるまいし」
　結城の目はいつになく、光を吸い込んでも吸い込んでもなお暗い緑色の洞窟のようだった。
　土岐は、緑というのは嫉妬の色だったな、と思った。
「だいたいお宅ら、そういう関係じゃねえんだろう？」

 

――結城さん、みんな友達同士ってこういうことするんですか？

​

　読書中、頬にキスすると、乾は困ったような顔をしていた。
　TVを見ながら、胸を押し当てると、身を引かれた。

……まあ、人によるよ
――あんまりよくないと思います
……迷惑？
――迷惑ではないですけど
……「けど」、何？
――そういうのは、本当に好きな人にしてあげるものだと思ってました

 

　もう言葉は返せなかった。
　身体だけの遊び相手が複数いることを知ると、乾ももう何も言わなくなった。
　結城という人間はこういう性質なのだと達観してしまったらしい。

​

「あいつは女を部屋に入れねえし女の部屋にもいかねえんだってな。でもあいつはお宅の部屋には遊びに行くんだろ？ だったらお宅、ただの男友達として見られてんじゃねえか」
「…………」
「あいつ、女以外は抱けないんだろ、エスカルゴの別嬪さんよぉ。もっとも、死んだ女のことでめそめそしてる上に薬漬けでEDなんだってな、あいつ」

　煽ってどうするのか。
　それはわからない。
　ただ、相手が冷静になるか、それとも動揺するか。
　そこがただ、見たい、と土岐は思った。

「あのでか犬相手に独り相撲で熱くなってるなんてお宅も物好きだな」
「……君に何がわかる」

​

――そばにいて、穏やかに微笑んでくれれば。
――一緒にいられれば。

​

「らしくないぜ、夜の帝王が」
「黙れ。訊かれたことにだけ答えろ」
　結城の右手がつと動き、土岐の長い睫毛に触れるほど間近に冷たい金属の輝きが見せつけられた。
　外科用メスだった。
「桂ちゃんに何をした？この外道が」

 

　今夜の監視担当の刑務官は、40代の実直そうな男と20代の落ち着きがない、しかし陽気そうな男だった。今、研究員3名に突入されて、わけもわからぬまま今夜の監視カメラの録画映像を切り替え、巻き戻し、ああでもないこうでもないと指示されててんやわんやだ。
　深夜に突然やってきた研究員は2名。うち一人は病衣を着て車椅子。もう一人は特注の洒落たデザイン白衣を着けた目つきの鋭い男。
　そしてもう1名、蜻蛉のように丸く大きな眼鏡をかけた血色の悪い研究員が駆け込んできて合流。
「結城君の部屋の前には警備員を付けてたのに……どうやって出歩けたんだろう」
「…………」
「部屋の中でも、斉藤君に結城君から目を離さないように言っておいたんだけどなぁ」
「…………斉藤さん、仕事のミスをカバーしてもらってから結城さんには頭が上がらないらしいですからね」
「……結城は、こういうことはせえへん人間やと思うとった……」
「僕もです」
「ここは本当に面白い人間だらけだからねぇ」
　ぽつりぽつりと三者が喋る。
　3分後。
　車椅子の男は、3時間前の居住エリアの自室前廊下の監視カメラが撮っていた映像記録に、友人に暴力を振るう自分の姿を見て絶句。
　さらに、その場面に一緒に映りこんでいた箕郷に連絡を取り、自身の言動を聞かされて茫然自失。
　洒落男は、眉間に皺を寄せて第五会議室前の記録映像、室内の防犯センサーに誰もずっと映りこんでいないのを確認し、もう一つのモニターで自分の信頼を裏切った同僚の姿を追う。
　蜻蛉眼鏡は、土岐のGPS発信機のパルスを追っていた。
　凶悪かつ反省改悛の色が見られず再犯の可能性が高い、あるいは公的権力の社会的失墜を招いたと判断された囚人の腹腔内に埋め込まれているあのGPS発信機だ。発信機は広範囲の追跡を想定した機種のため、建物内の細かい所在まで確定するには受信設定を弄る必要がある。
　刑務官たちは、何度も何度も要求される複雑なパスワードとバイオメトリクス認証でセキュリティ解除し、様々な設定を変えながら、今夜当直に当ったのは災難だったかもしれない、と思った。

​

「よかった…………よかったよ土岐さん」
　結城が囁いた。
「君が、処分喰らって懲罰房行きになる前にその話が聞けて、さ」
　ぞくりとするような笑みを浮かべて、彼は膝下の土岐を見下ろした。
「俺の名前を出したらほいほいついてきたのか…………桂ちゃんも馬鹿だねえ」
　一瞬涙ぐみそうになりながら、すぐにそれは砂に染みこむように乾いていく。
「そんな桂ちゃんを面白半分で、ねぇ……なるほど」
「…………」
「俺もねえ、人をいたぶるのってちょっと面白そうだと思うんだ」
「いたぶる？」
「君みたいな美人の、鼻を削いだらどうなるか」
　ずっと皮膚に押し当て続けられて、体温に温められたメスが、人中にそっと触れた。
「それともその唇を切除したら…………ずっと歯がむき出しになるね」
　そして、ゆっくり顔を近づけて女の瞳を覗き込んだ。
「瞼を切り取っちゃうのもいいな」
　この期に及んでも強い眼差しで土岐は睨む。
「……どんなに目を閉じようとしてもね、もう閉じられなくなるんだ……うん、いいかもね。ドライアイにはせいぜい気を付けて」
　黒檀色の洗いたての長い髪。
　細い非力な腕。
　嫋やかなデコルテ。
　しなやかな腰。
　自分の意志で、まだ誰にも触れさせたことがないという秘所。
　望めば孕むことの出来る身体。
　性格の獰悪さ、言動と表情の毒々しさを差し引いても、男をして「魅力的」と言わしめるそれらの要素が全て自分へのアンチテーゼに思えた。
「お宅、そんなことしてあのお坊ちゃんに好かれようとでも思ってんのか」
「思ってないよ……あいつはきっと俺を軽蔑する」

 

――そう、こんなことをしてもしなくても、だ。
――あいつは俺を気持ち悪く思ってる。

​

　ふと、土岐の耳にブーンというごくわずかな音が聞こえた。
　ドアの方からだ。
　しかし人の気配はない。
　自動ドアの開錠・通電状態を示す青い小さなランプが点いた。
　恐らく中央制御システムのコントローラーで操作されたのだ。

――誰かが、気付いた。
――ここに、私とこの化け物がいることに。

　結城は開錠音に気づいていないようだ。
　この身体の上の両性具有者に、土岐はドアから注意を逸らそうと声を荒げた。
「ここからムショに逆戻りでもいいのか？え？」
「それをわかってないとでも？！」
　結城は、右手にメスを構え、左の指の腹で土岐の長い睫毛を摘まんで引っ張った。
　眼球と瞼の間に、ぷち、と音を立てて空気が入る。
「動かないでね……きれいな眼が傷つくよ？」

 

――ああ
――せっかく見つけたのに。
――ここでなら笑って生きていけると思ったのに。

――もう、俺自身にも何がしたいのかわからないよ
 

　薄く柔らかい上瞼の皮膚を、銀色の鋭利な金属片が切り裂こうとしたそのとき。

　ぎゅりり、とゴムが床に擦れる激しい音がした。
　ほぼ同時にどたん、と大きな音を立てて何かがドアにぶつかる。
　一瞬遅れて、間抜けに自動ドアが開いた。
　そこにいたのは車椅子の上で痛そうに鼻を押さえている乾だった。この研究所でも一二を争う長い鼻梁を強かぶつけたらしい。
　エレベーターでのタイムロスをものともせず、車椅子の乾はドリフティング上等の勢いでランドリールームに到着したのだ。
　狩野もそのすぐ後に続いていたが、ドアにぶつかって悶絶する乾の横をあっさりと通り抜け、先にランドリールームへ入った。貧血気味でちょくちょくダウンする鳥居は、はるか後方だ。
「結城……何しとるんや」
「…………」
　結城は顔を上げた。
　狩野はたじろいだ。
　いつも温厚で恬淡と、穏やかな人柄だったインターセクシャルの医師は、恐ろしいほど虚ろな目をしていた。
「ああ、狩野さん」
　この状況を呑み込めてないような、微笑を浮かべる。
　呆けたような声音。
　子どもめいた語調。
「この女、……この女はね、悪いやつで……本当に悪いやつで」
「おい……」

　人が来てしまった。
　細かい「作業」はできなくなった。

「この女が……ほんの遊びで……」
　土岐の睫毛から指を離し、今度は眼球にメスの切っ先を向けた。
「懲罰房なんか……すぐ出て来られるじゃないか……だったら俺が……こんな悪いやつはこうして」
　結城は、何人殺したシリアルキラーがここへ入所しても、凶悪犯を患者として診なければいけなくてもこんなに純粋に「悪」だと思ったことはなかった。

「二度とこんなことしないように…………」

　でも、もう終わりだ。
　何もかも。
　到着した刑務警備員たちが自分にシリコン弾を充填した銃口を向けているのを他人事のように眺め、彼はまるでメモでも取るかのような手つきで眼球を切り裂こうとした。

――あ

　ふと、背中が温かくなった。
　後ろから伸びる手が、結城のメスを握る手をそっと上に持ち上げた。
「ごめんなさい」
　いつもの低い声が震えていた。
　何で謝るのだろう。
　そう思った。
　大きな手が、優しくメスを取り上げ、部屋の隅へと投げた。すぐさまそのまま大きな魚でも掬うように、跪いたその膝へ結城の背を抱き寄せる。
　間髪を入れず、メスを拾いながら狩野が叫んだ。
「土岐、逃げるんや」
　土岐は、何とか這うように結城から離れると、よろけながらも気丈に立ち上がった。
　一気に体中の血管に、まともに血液が流れ出したような気がした。
　これだけの目に遭っても、このか細い女昆虫学者が立って歩けるということに警備員たちは面食らっている。
「何だよそのツラ。場数が違うんだよ！場数がよ！」
　鳥居が号令をかけた。
「とにかく、確保！」
　彼女は、無抵抗だった。
　興奮状態だった彼女は気づいていなかったが、細く長い首には躊躇い傷のように薄く皮膚の切れた箇所が幾条もあった。
「結城先生はどうしますか」
　ランドリールームを出ながら鳥居は穏やかに指示した。
「警備員六名、ドアの外に待機。この部屋の監視系統はオンで」
「え？」
「さあさあ、みんな撤収撤収」
　狩野が不思議そうに乾と結城を見た。
「鳥居さん、あいつらは？ ここに置いといてええんか？」
　背後でドアが閉まり、二人の姿は見えなくなった。
　警備員が指示通り6名、しゃちこばって向こうの気配を探っている。
「二人とも肚の底の一端を見せてしまったわけだし、気が済むまで話をさせてやろうと思ってね。いい機会だ」
「大丈夫か」
「大丈夫だろう。乾君は死にたがってるけど、気に入った人間の病気やけがにはナーバスだから」
　鳥居は少し鼻の頭を掻いた。
「それに、もしかすると今回のことは僕にも責任の一端があるかもしれないからね」
「えっ？！」
「結城君は、恬淡としているように見えるけど、いろいろと複雑でね」
「そうなんか？！」
「どう見ても乾君とは共依存で共倒れになるような、……いや、乾君だけが得をするような依存形態になりそうだったんで、軽く距離を置くよう助言したらもうその直後にはこれだよ」
「……マジか」
「マジだよ。彼はどうも、アタッチメント喪失恐怖と依存欲求がおっそろしく入り組んだ世界に住んでるらしいんだ」
　傷だらけで、自分を必要とする人間を欲して、しかしもう傷付くのは怖くて作り上げた望ましい自分の姿と願望の迷宮。
　そこを結城はずっと彷徨っているのだった。

​

「結城さん、僕、自分が何をしたか防犯カメラの記録見てきました。箕郷さんにも聞きました」
　自分を友人のいない「ぼっち」から拾い上げてくれた結城を拘束した腕を解くと、病衣姿のままの乾は彼の前に回り、膝立ちで項垂れた。
「ごめんなさい」

　いつか、結城に自分のことを気持ち悪いと思っていないかどうか尋ねられたことがある。
　あれは、「そんなことはない」という言葉を言わせるための予防線ではなかったか。
　それは、子どもの頃から今まで言われ続け、一番生々しく残酷に傷つけてきた言葉だったからではなかっただろうか。
　それを、トリップした状態だったとはいえ、口にしてしまった。

「僕はあなたのことが大好きです。あんなこと意識したことすらありませんでした

」
　自分の台詞の白々しさに、また眩暈がしそうになった。
　自分自身の意識にさえ、隠し遂せてきた認識。
　そんなものはない、と思い込んできた、蔑みの気持ち。
　しかしもう、誤魔化せない。

――このひとの前では、僕は正直でいよう。

「だけど、ああいうことを言ってしまうということは、やっぱりどこかで、あんな考えを捨てきれてないんだと思います。そこは否定しません」
　表層の意識で認識していなかった心の奥底の思いを変えることなど、戦車に素手で立ち向かうようなものだ。
　どだい、無理だ。
「だけど……それは、あなたに『女性』を感じる自分が許せなくて、気持ち悪くて、あなたに責任転嫁した部分もあるんです。気持ち悪いのは僕の方です」
　冷たい床にへたり込んでいる結城を、膝立ちで見下ろしていた乾はゆっくりと腰の位置を下げ、同じ目線の高さになるよう屈んだ。
「ごめんなさい。……本当に、ごめんなさい」
　そのまま、礼法の流儀に則って床に手を付き頭を下げた。

　理性で覆い隠したその深いところで、確かに気持ち悪いと思った。
　その嫌悪するのと同じだけ、魅かれた。

――だけど僕には花冠ちゃんがいるから……

　その首輪からは抜け出せない。
　抜け出すよう命令されたのに、抜け出せない。
　いつも自分を肯定し、叱咤し、励ましてくれた慕わしい影にもう一度縋りつきたい。

――だけど……このひとにこんな悲しい顔させちゃだめだって思うんだ

　どれほど経っただろうか。
　結城が小さく言った。
「もういいよ」
「…………」
「顔、上げて」
　白衣のごわついた生地の衣擦れの音を立ててにじり寄ると、乾の鼻梁にそっと触れ、結城は淋しそうに笑った。
「腫れてる」
「…………」
「俺ね、数十日は懲罰房行きになる。臨床からも外される」
　乾いた、淡々とした言葉だった。
「だけど、許せなかった。君をおもちゃにしたあの女が。……馬鹿だと思うだろ？」
「…………」
「正直に言ってごらんよ」
「馬鹿だと思います」
　悲しげな、詰る口調だった。
「あなたは、こんな友達甲斐のない馬鹿男のことで何やってるんですか」
「そうだね」
「あなた、僕と友達でいて何かいいことありましたか？」
「考えたことないよ」
　乾の目が、大きく見開かれていた。
「ああ、今日はもう散々ですよ。僕は何にもしてないのに毒にやられて、暴言垂れ流して」
「…………」
「みんなの前でゲロ吐いて、ドアにぶつかって」
「…………」
「初めてできた友達にひどいことを言って」
　容量を拡げたその目に、乾はいっぱいに涙を溜めていた。
「だから僕は、友達を失くしても当然です」
　この歳で対人経験が致命的に不足している彼には、かなりこたえている。
　結城は細く震える息を吐いた。

　本当の気持ちを、聞けた。
　方向性はどうあれ、自分の存在は求められている。
　溜まったものを零すまいとする目と、そして首筋に残る真っ赤な痕。

　疼く。

　結城は目の前の病衣に覆われた肩を掴み、ぐっと押した。
　重み以外、ほとんど何の抵抗も声もなく植物学者はぐらりと倒れる。
　その大きな身体に、結城はそっと男でもあり女でもある身体を添わせた。
　結城の吐息が乾の頤にかかった。
「そうだね…………君も、俺も、友達を失くしたかもしれないね」
　そう襟元で呟くと、処分を待つ身の囚人は男の首筋に貼りつけてあるパッドをそっと剥がした。
　消毒薬を塗布した形跡のある紅い傷跡が現れる。
　結城はそこにに唇を触れた。
　小さなリップ音を立てたかと思うと、僅かに歯を当てて強く強く吸う。
　ちりちりと、とそこが痛む。
　猫の仔が母猫の乳にしがみつくように無心に首筋を吸われながら、乾は少し寂しい気持ちになった。
――このひとはいつから僕をそういう目で見てたんだろう…………
　確かに魅かれてはいる。
　しかし、友人としての信頼、親愛の情、そして一緒にいた時の安らぎが変質していくのはとても寂しかった。
　結城が唇を離し、壊れ物を慈しむ手で、今日一日の騒動でげっそりとしている男の頬を撫でた。
「ねえ、口を開けて」

 

　その頃、真夜中の監視室ではいつのまにやらやってきた若白髪の医師山本と、結城にはめっぽう弱い斉藤がモニターの前に陣取り、金銭授受案件を発生させていた。
「おい、チューしてるぞ」
「マジか」
「ディープだぞ」
「うっわマジだ」
「結城すげえ…………あの乾を落としやがった」
「乾さん、もうちょっと粘るかと思ったんだけどなあ」
　まだ若いのに胡麻塩頭の男は掌をひらひらと振った。
　彼の罪状は「結婚詐欺」で、もともとかなりの守銭奴らしい。
「ぶつぶつ言ってねえでさっさとよこせよ」
「あ～あ、もう…………」
　千円紙幣が斉藤から山本に手渡される。
「まいど」
　勝者はにやりと笑った。

　騒ぎをよそに黙ってモニターを眺めていた鳥居は、彼らの会話に耳をそばだてていた。
「落ちたのとはちょっと違うな」
「あ？！」
「乾君はいろいろやらかした罪悪感でじっとしてるだけで結城君もそれをわかってる」
「確かにそんな感じだな」
　結城の身体の下、乾の手は、緊張のせいで指を立てて床を掻くようなかたちで固まっていた。
「監視されてるのを知っての上だから、ひょっとしたら所有宣言的な意識があるのかもね」
「なんかややこしいな」
「さて、これからどう転ぶかねえ、この二人は…………」

　斉藤はふと顔を顰めた。
「乾さんが落ちてないんだったら、俺千円払わなくてよくない？」
　山本は、紙幣を後生大事にしまい込むと反論する。
「チューしたんだったら落ちたも同然だろ」
「落ちたも同然、と、落ちた、は違う！」
「見苦しいぞお前！」
「今月は金欠なんだよ！」
　本来は研究が好きでいつでも引き籠っていたいのに、人の思いを推測することに長けていたせいで所長のブレーンとなり、様々な雑事に追われる羽目に陥ってしまった精神医学研究者は、眼鏡を上にずらして眼精疲労に痛む目頭を押さえた。
「君たち、騒ぐなら出て行ってくれたまえ」

​

 

 

Ⅶ. できることを、あなたに

​

　今、乾はうつらうつらと夢の中でとある記憶をなぞっていた。
「静かだね」
「ええ」
　あれはある猛吹雪の夜だった。
　いつものように自室に置いた炬燵でぼんやりしていると、積雪の重量により送電線に障害が起き、突然停電した。
　乾はデスクの足元のホルダーから非常ランプを外して炬燵の上にことんと置き、仄白いLED電球を灯した。
「こんな暗さじゃ本は読めないですね」
「そうだね」
　耳元で低く呟くような声が聞こえた。
　そしていつの間にか結城がぴったりと寄り添っているのに気が付く。
　少し身を引くと、結城はそのままそっと肩に凭れてきた。
　拒否するのを憚られるような優雅さで、いかにもナチュラルに。
「どうしたんですか」
「暖房が切れて寒いんだよ」
「カーディガン貸しますから」
「いや、これでいい」
　結城の手がおずおずと腰に巻き付き、抵抗しないと見てとるときゅっと力を籠めてくる。
　不気味なほど、辺りは静まり返っていた。
「静かだね」
「ええ」
「こうしてると、他のことがみんなどうでもよくなってこないか？」
「…………」
　結城は、他の、例えば斉藤にもよくシガレットキスをかましていたし、真性半陰陽の身体について尋ねられると誰彼構わず淡々と「見るか？」とベルトのバックルやシャツのボタンに手をかけるような性分だった。もともと人に触れられるのが苦手でにじり寄られても後ずさって避けてきた乾もとうとう「この人はパーソナルスペースが狭い、スキンシップが好きな性質だから仕方ない」と納得せざるを得なくなり、近いなと思っても何も言わなくなった。
　暗闇に翳る橄欖色の瞳が、夜行性の動物のように底光りして自分をじっと見上げている。
　このまま黙っているのはこわい気がした。
　炬燵の向こうには毎日寝ている狭いベッドがある。
　その枕元には毎晩話しかけ、割り切れない負の感情でいっぱいのときには護符のように胸に抱いて寝る小さな額がある。紫外線から守るためにかけた山繭の薄絹の向こうで、妻にするはずだった女性の写真が、少し悲しげな、そして優しい顔でこちらを見ている。
　とにかくこの沈黙を破って、妙な雰囲気を壊してしまわなければ。
「……あの」
「……ちょっと黙ってろ」
「……もうすぐ電気点きますよ。そうですね、あと1分ほどで」
「何でわかるのさ」
「副電力供給機構が作動するからです」
「何で知ってるんだ」
「実験中に停電が起きたら大ダメージでしょう？ 調べたんですよ」
　今、この出来事の半月後に乾は脱走騒ぎを起こし、なぜ彼が電力施設の復旧タイミングに詳しかったか、その訳を雄弁に物語ることになった

 

　肌寒さに眠りが途切れる。
　乾はごそごそと寝返りを打った。
　モバイルフォンで時刻を確かめると午前2時を過ぎたところだ。
　テントの生地を、ぽつぽつと弱い雨が叩いている。
　ここは斉藤に教えてもらった、NIR中四国研究所に大きく張り出し、もう使われることもなく孤立した古いボイラー施設の屋上だった。
　そこへシュラフと小さなテントを持ち込み寝泊まりするのももう二週間になる。
　そろそろ自分の匂いの染み付いたベッドが恋しいが、彼には自室に戻れない理由があった。特にこんな連休中だとなおさら戻れない。
 

　そののっぴきならぬ事由が発生したのは一週間前の、結城が懲罰房から戻されるという日のことだ。

　夕日が長い波長の可視光線で何もかもオレンジ色に染めている中、乾は研究所の前栽のベンチに座っていた。植物部門の同僚たちに「湿気たツラ」と評される面長の顔に弱った表情を浮かべている。
　今朝結城は懲罰房から戻され、臨床医学部門の研究棟にいる。
　外科医の彼が臨床から抜けたことで手術予定や当直予定のシフトは大幅に狂ったはずだ。結城はラボで白眼視され、針の蓆だったことは簡単に想像がつく。
　あの一種飄々とした立ち居振る舞いで、心に立っている波風を微塵も感じさせずに彼はやり過ごすだろうが、あの彼でも失った信頼を取り戻し再度臨床分野へ携わることを許可されるのには並々ならぬ努力が必要に違いない。
　結城は自分の手術手技を誇りにしていた。外科の連中のご多聞に漏れず、彼は病魔に身体も精神も打ちひしがれた人間に「もう死ななくてもよくなった」と宣言する瞬間を何よりも愛していた。
「外科医は人を治してなんぼ」といつも言っていた結城が現場から離れざるを得なくなった事由を作ったのが自分であることを思うと気が滅入る。
「しばらく会えないけど、元気で。大人しく待ってて」
　あのとき懲罰房へ連行されながら、結城は目を細めて微笑んだ。
「……はい」
　そう返事してしまったのだが、自室に戻って枕元のフィアンセの写真を見ているとまた別の自責の念が湧きあがってきてしまい、結城が懲罰房から出て来る日がもっと先だったらいいのにと思い始める体たらくだった。
　今、自室へ戻ればきっと彼は来る。
　今夜は来なかったとしても、近いうちに来る。
　乾は頭を抱えていた。

​

――一応早朝に、「お勤めご苦労様でした」ってカードを付けてフラワーボックスを結城さんの部屋のドアに吊るしておいたけどあれで何もかもなかったことにならないかな

――だけどもともとは土岐さんのせいだよね、僕純粋に被害者だし。一応謝ったし。
――とにかく「僕に毒盛った土岐さん：暴走した結城さん：可哀想な僕」の悪さの比率は7：3：0で確定だね、うん。

――それにさ、何が何だかわけがわからないうちにキスされちゃってセクハラだよねあれ。
――っていうかキスの真っ最中、僕ビビりまくって半泣きだったんだけど。
――そりゃ綺麗だし、優しいし、おいしいものくれるし、他の人との折衝役もしてくれるし大好きだけど、怒ったらものすごく怖いっていうのがわかったし、とにかく、僕には花冠ちゃんがいるし、ああいうのはよくない。うん。

​

「不運で不器用な自分」に酔って、どのくらい経っただろうか。
　足音が、かさかさと花水木の赤茶けた落ち葉を踏んで近づいてきた。
「よう、乾先生」
　慌てて顔を上げると、そこには例の、結城と懇意な関係にあった男が立っていた。
　相変わらず、場違いに胸をはだけ、到底趣味がいいとは思えないガンメタリックアクセサリーをじゃらじゃらとつけている。
　派手な化粧をしてむっちりと大きな胸を揺らした若い傍らの女の腰に手を回して、彼は座っている乾をにやにやと見下ろした。
　女も下品な匂いのする笑みを浮かべて、地味極まりない植物学者に舐めるような眼差しを向けた。
「今日、常葉出て来てたぞ。デスクで資料纏めてた」
「ああ、そうなんですか」
「気の毒だよなあ、バリバリ今まで切ったり縫ったりしてたのに」
「……そうですね」
　どさっと、実にワイルドな洒落男の体で、男は乾の右隣に座った。女もすかさず左隣に座り、乾はこの薄気味悪く友好的な男女に挟まれてしまった。
「あんたが動物組の毒虫女に殺されかけて、ブチ切れてメス振り回したんだってな、あいつ」
「…………」
「常葉らしくないわよね」
　女も頷いている。
　男はベンチの背凭れに肘を付き、モデルのようなポーズで脚を組んだ。
「あんた、常葉にすんげー気に入られてんだな」
「彼はいい友人です」
「そうか、あんたは友人とディープキスすんのか」
「…………」
　何で知っているんだ。
　言い返したいがどう言い返すべきか。
　耳まで真っ赤になった乾に、男は言った。
「まあ、ようこそってとこかな」
「え？」
「知ってるだろうけど、俺ら、常葉のセフレ仲間なんだよ」
「え？」
「俺もこのカワイコちゃんもあいつのセフレ。OBOGも入れて、他に何人かいる。あんたを歓迎するぜ？」
　女が乾の手の甲をすいっと撫で、しなだれかかってきた。
「あたしらはもちろんつきあうとかなんとか面倒なことは一切抜きで、後腐れなく愉しめればいいの」
　植物学者は慌てて振り払い、浅黒い顔が今度は青ざめ、強張った。
　男が粘りつくような口調で、畳み掛ける。
「俺と寝るとき、いっつもあいつ声を立てるなってしつこく念を押して、自分はしっかり目を瞑ってさ。誰の顔思い浮かべてんだか」
「……知りませんよ」
「一回、あんたの名前呼んでたぜ？お互い知らんふりしたけどな」
「…………嘘でしょう？」
「ほんとだよ。まあ俺もあいつには入れ込んでたし、ちょっとはムカついたんだけど、あんたが花持ってきて常葉に渡せって言ったときは拍子抜けしたぜ」
　下半身がゆるゆるな男女に友好的に絡まれて乾は一刻も早く逃げ出したかった。友人のベッドでの痴態など知りたくもない。
　だいたい、研究成果をきっちり上げさえすれば他のことには緩いこの研究所の在り方自体がおかしい。
　もっとぎっちぎちに規則で縛り上げるべきだ。
　肌寒い秋の日暮れどきだというのに、乾は脇に冷たい汗が流れるのを感じた。
「常葉、今まであんたにゃ手ぇ出してなかったんだってな」
「乾先生はおくすりのせいでセックスできないんだから、仕方ないわよ」
　女がクスクス笑った。
　どこから漏れたのかわからないが、それはこの研究所では暗黙の了解になっていた。
「こいつが勃たなくても、バックは使いもんにはなるんじゃないのか」
　乾は思わず喉の奥でカエルが潰れたような音を立てた。
「……何が言いたいんですか」
「簡単に言えば、俺らと仲良くしようぜって話だ。俺らも常葉と同じバイだし」
「乾先生がヘテロ一択だっていうんなら、あたしだっているし。挿れる以外にもいろんな愉しみ方はあるんだから」
　ふわふわとした乳房を押しつけながら、女が腕に縋りついてくる。
　鳥肌が立った。
　小さく、結構です、と答える上に男の声が被る。
「常葉だってきっと喜ぶぞ」
「結構です！」
　今度ははっきりと拒絶した。
――なんなんだこのゴミみたいなやつらは！
「僕は誰ともそういうおつきあいをするつもりはありませんから」
「常葉とも？」
「もちろんです」
「あはは、あの結城センセイをふる気か、あんた」
　そのとき女が小さく手を振りながら、居住エリアの窓を見上げた。
「ほら、あそこ！常葉がいるよ？こっち見てる！」
　ばね仕掛けの人形のように慌てて立ち上がり、女の指さす方を見ると、夕暮れに黒々と浮かび上がる建物の3階に、早々に灯りが漏れている窓がある。
――あれは僕の部屋のリビングだ。
　そこにこちらを凝視している二つの人影があった。
　一人は骨太の輪郭で誰だかはっきりしている。
　乾の同室、箕郷だった。
　もう一人の髪は長くウェーブし、白い顔をこちらに向けている。
　こちらも見間違えようがない。
「常葉……なんかちょっと……怒ってない？」
　女が呟いた。
　懲罰房から出て早々、この距離でも感じ取れるほどの怒り。
　それが誰に向けられたものかはどうでもよかった。
　窓際でこちらを睨みつけていた結城が駆けだすのが見えた。
　乾と、結城と親密な関係にあるという男女は、まるで申し合わせたかのように、脱兎のごとく散り散りに逃げ出した。

　窓辺には、血相を変えて飛び出して行った結城に取り残された箕郷が一人佇み、呆れ顔で外を眺めていた。
「あいつ、ほんとに馬鹿だな」
　リビングの小さなテーブルには、結城が持ってきたフォレ・ノワールが置かれたままになっていた。

​

　そしてその日の夜から今に至るまで、冷たい夜の雨に打たれたテントに、乾はカタツムリのように籠っている。

　乾は「ほとぼりが冷めるまで、結城とそのセフレどもを徹底的に避け、逃げ回る」という個人的にこの上なく素晴らしい方針でここにいる。
　臨床医学部門の研究者たちが身動き取れない時間を見計らって炊事洗濯し、シャワーを浴び、就業中は出来るだけフィールドワークに勤しみ、斉藤と自分以外誰も知らないここで寝る。
　2週間も経てばすっかり慣れた。もともと人間嫌いなのでともすれば快適に感じることもある。
　だが自室の暖かさやベッドの寝心地を思うと、やはり戻りたい。
　吐く息が白い。
　明日はもう少し厚手のシュラフシーツを持ってこよう、と彼は思った。
　夜半に目を覚ますのが嫌いな彼は、弱い雨にしとしとと濡れている小さなテントの中、酢酸リナリル、リナロール、酢酸ボルニルなどをミックスした小瓶を鼻の前で開け吸引した。こうしないとパニック障害で過呼吸を起こしてしまう。抗不安薬を少し弱めの処方に変えられてからは、この吸引ボトルが手放せない。
　動悸が収まってくると、着替えとして持ち込んでいた服の中からフリースのジャケットを取り出し、マイクロファイバーのスウェットスーツの上に着た。
　もう一度シュラフに潜り込もうとすると、この屋上への唯一の出入り口であるスチールドアが錆びついた音を立てて開いた。
「乾さん、夜遅くごめん。起きてる？」
　それは乾にこの場所の存在を教え、気紛れに合鍵を渡してくれた斉藤だった。
「ああ、こんばんは斉藤さん。起きてますよ」
　寝る前に服用した抗不安剤の効果が残る腑抜けた声だ。
「こんばんは」
「濡れますよ。入って下さい」
　ジッパーを開けてテントに招き入れると、斉藤はごそごそと這い込んできた。
　彼は目の下にいつも薄黒く隈を作っているのだが、寒くなって血の巡りが悪くなったのか、今夜はさらに下瞼あたりの色が濃い。
　狭いテントの中は、石鹸の香りに混じった男の匂いが防水布一枚で閉じ込められていた。
　乾は灯りを点けた。
「どうしたんですか？こんな夜遅く」
「あのねえお兄さん」
　斉藤は細く整えた眉を寄せている。
「俺、とっておきの場所を教えたの後悔してるよ。使っていいとは言ったけど独占して寝泊まりしていいとは言ってないよ？」
「いい場所を教えてくれたことには感謝してますが、ここは公的施設の一部ですから本来入所者なら誰が使ってもいいでしょう？」
「それはわかってんだけどさあ……そろそろ自分の部屋に戻りなよ。風邪引くよ？」
「大丈夫ですよ」
「何で戻らないの」
「僕の気紛れです。たまにはいいでしょう？」
「たまにはってさぁ……もう二週間になるんだよ？」
　乾は保温ポットに残っていた湯でぬるいタンポポコーヒーを淹れ、身体が温まるからと斉藤に勧めた。
「みんな、探してるよ？」
　乾は、うすぼんやりと笑った。
「みんなって誰ですか？」
「……えっと……」
「話を盛らないでください」
　戦時中コーヒーの代用として使われていたタンポポの根の煎じ汁を飲みながら、訝しげな顔で斉藤が訊ねる。
「お兄さんさあ、結城さんとつきあうことになったんじゃないの？」
「結城さんがそう言ったんですか？」
「いや……キスしてた……っていう噂だし、監視カメラで見た……って人もいるし」
　それを監視カメラで見た、そしてその噂をばらまいたのは自分と山本だ。
　悪気はなかった。
　とはいえ、それを乾に言うべきでないのは火を見るより明らかだ。
　温厚な人間が怒り出すと手に負えないのは、結城や箕郷を見ていると良くわかる。
「あれは事故です」
「……は？！」
「ちょっと話してたら、たまたま顔がぶつかっただけです」
「え？」
「一回のキスくらいでつきあうだなんて、中高生じゃないんですから」
　事実を否定こそしなかったが、この男のぬけぬけと言い切る神経と、なぜか尊大な態度で逃げを決め込むその姿勢に、斉藤は優しい兄貴分である結城が気の毒でたまらなくなってきた。
「すごく冷たい言い方するなぁ」
　ぱらぱらとひっきりなしに防水布に当る雨音を聞きながら斉藤は思った。
――この人と結婚しようと思えた人って、ほんとにすごいな。
「で、ここにいつまでいるつもり？」
「戻る気になるまでです」
「どうしたら戻る気になるんだよ」
「それは僕にもわかりません」
　この男と話しているとだんだん馬鹿馬鹿しくなってくる。
　柳に吹く風のような、何とも手ごたえのない応答。
　さっさと話を終わらせることを意図しているのかと勘繰りたくなってしまう。
「お兄さんさあ、……ほんとに大人？」
「年齢的にはそうですよ」

​

「……って言ってたよ、乾さん」
　その日の夕刻、斉藤は玉子サンドイッチととりんごジュースを手に結城の部屋を訪れていた。
　何ともつまらないメニューの夕食だ。

　結城は苦笑しながら、こちらも食堂で売っていた惣菜詰め合わせのパックを開けた。

「で、桂ちゃんどこにいるの？」

　乾は同室の箕郷に「しばらく一人になりたいので」と言って、アウトドア用品一式を背負うと部屋へ戻らなくなってしまった。鳥居も、果ては所長までも、業務を疎かにしないという条件下でならば、ああいうことがあった後だからしばらく好きにさせてやろう、という方針で時折GPSで居所をチェックしながら放任している。甘いと言ったらない。

「脱走アラーム鳴らない範囲で離れたとこにテント張って、寝泊りしてる」
　斉藤は屋上のことは伏せた。
「そこまでしてんだ」
「乾さんって見た目地味なのにやることはエキセントリックだよね」
「俺に会うの、そんなに嫌かなぁ……」
　言いながら結城がふっと微笑んだ。
「でも、桂ちゃん、風邪引いたら不安障害増悪するんだよ。この時期にテントでなんて、だめだよ」
　斉藤は4つ年上の同僚をしげしげと見つめた。結城は楽しげだった。
「…………？」
　斉藤は目をしばたたいた。
　不思議そうな顔をしている斉藤に結城はさらりと言った。
「俺の独り相撲でもね、もういいんだよ」

​

　今まで味わったことのない、なのに懐かしい香りのする金色の蜜のような、不思議な依存性のある心地よさ。
　しかしその関係は変質した。
　あのとき、いつになく素直に自分の心情を吐露した乾に、身体も心も疼いてしまった。
　つい、前々から触れたかった唇が目の前で震え、温和しげな目が自分を見つめて潤んでいるのを見て、もう堪えきれなくなった。
　少々軽率だった、とは思う。
　しかし後悔はしていない。

​

――これで、あいつは一生俺のことを忘れない。絶対に。

​

　それはこれからも一緒にいることを選ぶならばちょっとした笑い話に。
　もし離れていくならば、信頼していた相手からのセクシャルハラスメントの記憶として彼につきまとっていくのだろう。
　全部、物事はなるようにしかならない。
　何が起こっても自業自得なのだ。
　

　斉藤のモバイルフォンから耳障りな音がした。デスボで、killだのhellだの喚いている。斉藤お気に入りの

デスメタルバンドの曲が音源だ。

「あっ」
「何？」

「昨日手術した患者、高熱出してるって！ 行かなきゃ」

　斉藤はもごもごとそう言うと、りんごジュースを口に含んで咀嚼していたサンドイッチを一気に飲み下した。「じゃあね」
「うん、またね」
　食事を済ませて歯を磨き、さっとシャワーを浴びると結城はすぐにベッドに入った。一昨日と昨晩の緊急手術の疲れがまだ残っていて、日中ふらふらだった。術後の容体によっては、斉藤のようにいつ呼び出されるかわからない。だからできるだけ眠っておくのが肝要だ。

 

　言わぬことではない、すぐに呼び出し音が鳴った。

　モバイルフォンの画面はあのマスク女子の薬学者、野崎からのコールだと表示している。

　寝起きと悟られないよう、一息入れて結城は通話ボタンをタップした。

「はい、結城です」　

「ああ、結城さん。お疲れ様」

　つんけんした若い女の声だ。

　野崎は、様々な相手と浮名を流す結城によい感情を持っていない。彼女の潔癖さは物理的なものだけではなかった。それに乾の脱走未遂の時の態度や最近の噂で、野崎の彼に対する評価は下降線をたどり続けている。

「うちに乾君が来てるんだけど、引き取っていってよ」

「うちって、ファーマシーの方？」

「そうよ。点鼻薬が欲しいって来たんだけど」

　案の定、乾は風邪を引いてしまったようだ。

「箕郷さんも鳥居さんもつかまんないし、なんかうるさいからさっさと連れて行ってよ。」

　結城の返事を待たず、不本意でならないと言った風で野崎は通話を切った。

​

　結城が薬学ブランチのオフィスへ行くと、乾はマスクを着けて、デスクで作業中の野崎の背後から、ああだこうだと熱心に喋っていた。

「わかってるから、もう！ ほっといてよ！」

「だってこのスペルミス、前回もだったじゃないですか」

　おそらく論文について細かいことを指摘しているのだろう。相変わらず顔をマスクで隠してはいるが野崎はうんざりした様子だった。とうとう彼女は声を荒げた。

「もう帰ってくれない？ 気が散るんだけど！」

「こんにちは。それとももう、こんばんはかな」

　結城が野崎と乾に声をかけると、野崎は眉を顰め、乾はあからさまに、怯えた目つきをした。

​

　結城は否応なしに、それでもそれなりに気を遣ったのか、自室ではなく乾の部屋へ彼を連行していった。

「ほら、パジャマに着替えて、さっさと寝て」

　そう結城が言うと、乾は困った顔をした。

「あの、パジャマはここじゃないところに置いていて……」

　結城は動じない。

「Tシャツとトランクスでもいいから」

　諦めたように、乾は衣類のキャビネットを開けてよれよれにくたびれたTシャツと、薄手の夏用短パンを引っ張り出した。やはりトランクスだけではよくないと思ったようだ。
　彼が着替えている間、結城はリビングに出て、持ってきた氷嚢をベルトのついたパイル地のカバーに包んでいた。

　包み終わると、Kと書かれたプレートが掛かったドアをノックする。
「桂ちゃん、もう着替えた？」
「はい」
　乾が返事をすると、結城はドアを開けて中に入った。馴れ馴れしいようだが、以前より少し距離が開いた物腰だった。
「ほらこれ。こうやってベルトで首に着けて頸動脈冷やして」

「あの、結城さん、何か勘違いしてませんか？」

「勘違いって？」
「……僕、熱ありませんよ」

「え？」

「これ、秋の花粉症です」
「え」

　詰まった鼻でも、氷嚢からラベンダーとティーツリーの香りが立ち昇るのを感じる。以前、結城に「こういうものなら植物組の手慰みでたくさんある」と渡した精油がカバーに染ませてあるのだろう。

　まるで母親のような気遣いと勘違いっぷりだった。

「でも、ご心配くださってありがとうございます」
　乾は小声で礼を言った。

「それって仕事で？ 今寝起きしてるとこで吸っちゃったの？」

「どっちもです。もう花期も終わりだし大丈夫だと思ってたんですが」
「桂ちゃん、もう戻ってきなよ」
「……」
「花粉症起こしててもまだテント生活したいの？」
「だって合わせる顔がないでしょう」
「何それ」
「あなたが現場に立てなくなった原因作っちゃって」
「ああ、大丈夫。気にしなくていいよ」
　医師には、臨床に携わった年数、執刀手術数、そして手術記録の映像審査、筆記と面接の試験に合格した者だけが持つ様々な認定資格がある。その中の一つ、手術支援ロボット外科指導医を名乗れるのはここでは現在のところ結城だけだった。下位資格の「認定医」「専門医」なら比較的多く存在するのだが「指導医」資格までこの年齢で持っているものはそう多くない。
　自分抜きで外科がうまく回るわけがない。
　あの事件は衝動的な凶行に見えて、早々に戻されるのを見越したものだ。
　その打算は、当然誰にも言っていない。この植物学者が胸を痛め、自責の念で自分から離れなくなってくれれば、御の字だ。
「それだけじゃないだろ？ 俺を避けてた理由って」
　結城は目を伏せた。
「だいたいわかってるよ」
「…………」
「『僕には、大事なひとがいますから』って言いたいんじゃない？」
　この不器用な男の一途さを、何物にも代えがたい美徳だと感嘆しつつ、皮肉なことに死んだ女に向けられっぱなしのそれは尖った氷柱のように幾度となく結城の心に突き刺さってくる。

――そんなこと言われたのは初めてじゃない。

――もういい歳だし、いちいち傷付くようなやわな俺じゃないから。

　そう自分に言い聞かせる。
「それに……あなたは、たくさん親密なお相手がいるのに、殊更僕をそこに加えなくてもいいじゃないですか」
　結城はあの、頭も尻も軽く、性的な遊び相手として使い捨てるしかないような連中に乾が絡まれていたのを思い出した。
「あいつらに何か言われたの」
「仲良くしようって言われました」
「……そう」
　結城は溜め息をついた。
「桂ちゃん、俺のこと好きっぽいようなこと言ってたよね」
「ええ」
「だったら嫉妬とかしないの？」
「しませんよ。だってあなたは、みんなのものでしょう？ それに……」
　乾は淡々と言う。
「あなたは、自分で最低だって言ってる人とばかり関係を持ってるようですが、あなたは僕をそういう人たちと同列に並べようとしているんですよね？」
　結城は、そんなやつら相手だと簡単に切り捨てることも切り捨てられることもできるから、と言えば激しく軽蔑されるような気がした。
「…………違う」
　結城は少し悲しい目をして乾を見た。
「……違う……全然違うよ」
　思い切り齟齬していく感情が軋む。
「他のやつらのことなんかもうどうでもいい。ただ、桂ちゃんと一緒にいたいんだ」
「…………僕と？」
「俺を好けとか、抱けとか言わないから」
「…………」
「君が誰かを忘れられなくても構わない。お金がないなら俺が養ってもいい」
　徐々に、乾は淋しげな表情になった。
「結城さん、僕、そういう価値はない人間ですよ」
　ぼそぼそと乾が遮った。

「桂ちゃん、人は支えがないと生きていけなくなってるんだよ。君が誰かを忘れられなくて、それを支えにしてるならそれでいい。お互いに支え合わなくても、一方的でもいいんだ」

 

　彼は思い出していた。
　コルドトミー手術が功を奏し、泥沼を這いずるような痛みから解放されて終末医療センターから一時帰宅した彼女のまえで、彼は浮足立っていた。
「ねえ、なんかして欲しいこととか欲しいものとかない？」
「さっきからうろうろうろうろして……ちょっと坐ったら？」
　自らのベッドの端に座るよう促しながら、彼女は笑った。
　笑っている彼女を見るのは久しぶりで、それだけで乾は泣きそうになっていた。
「何かしたくてたまらないんだよ、花冠ちゃんのために」

「じゃあねえ……お茶を一杯淹れてくれない？ 紅茶がいいわ」

​

　状況は随分と違うが、あの時の自分と結城は同じ気持ちなのかもしれない。

　しかも、花冠は自分の方を向いていたが、今の自分は結城と向き合うどころか逃げ回っている。

​

「僕は、どうすればいいんでしょう？ 僕みたいなクズは」

　そう呟くと、観覧色の瞳が優しく細められた。

 

　この男のサンクチュアリには、彼女とこの男だけがいる。

　世界が焔に灼かれ氷に閉ざされようと、きっとこの男は彼女の幻影の手を握ってにこにこしている。

　自分は柵に囲まれたその花園の周りをぐるぐると回ってもの欲しそうにしている害獣。

　ちょっとした隙間さえあればいつでも入り込んで、彼女の居場所を奪い取りたいと思っているけだもの。　

　今まで幾多の庭に入ろうとして、そんな柵に阻まれてきただろう。

　だから、死ぬまで、いや、死んでもどこへも受け入れられない恐怖と焦燥、寂しさにのしかかられて、それを忘れるために散々くだらない遊びで自分の存在意義を確かめ続けてきたのだ。

　ただそばにいたいと願った相手が皆、自分の鼻先でそれぞれの門を閉じるのを見つめながら。

 

「大丈夫。俺はもっともっとクズだから」

 

　しかし、クズにはクズの流儀があるのだ。

　お互いの傷を舐めあって、詰りあって、寄りかかりあって。

　それがいつか本当の、心からの愛着になっていくことだってあっていい。

「まず、自分の部屋に戻っておいでよ」

　結城は乾の肩にそっと頬を預けてみた。黒い大きな犬のような男はじっとしていた。

​

　三日後の夜、いつものように結城の部屋にぶらぶらと遊びにやってきた斉藤は、以前のようにしれっとソファに座っている乾を発見した。
「乾さん、テント生活やめたんだね」
「ええ、潮時だと思ったので」

　その会話を聞きながら、結城が茶の支度をしている。ガラスのティーポットに紅い色が鮮やかだった。
　ネーミングセンスがずば抜けて悪い乾が、露地試験栽培用の茶畑でニホンアナグマを見たからと命名した「あなぐま小種」の紅茶を飲み終わると、斉藤は赤い髪の生えた頭をちょいと掻いて言った。
「あの、結城さん、俺、帰っていい？ 風呂まだなんだよね」
　乾も立ち上がろうとする。
「僕もそろそろ帰ってもいいでしょうか？ 僕もお風呂まだなので」
「桂ちゃんはここにいなさい。話があります」
「あの、トイレに行った後でもいいでしょうか」

「いいよ」

　いつもの如く、そのまま帰ってしまうかと思いきや乾はちゃんと戻ってきた。これはまた珍しいことだ。

　結城は何か一つ扉を開けたような気がして、微笑んだ。乾はおずおずと切り出した。

「あの、話って何ですか？」
「俺全部、カタつけたから」
「え？何の？」
「セフレってやつだよ。ぜ～んぶすっぱり切った」
「きれいな人たちだったのに、それでいいんですか？」
「いいよ」
「僕は、夜のことは、……できませんよ？」
「いいよ。もうたくさんだ」
「大丈夫ですか？ いろいろ溜まりに溜まって鼻血噴いて倒れたりしませんか？」
「桂ちゃんの中で、俺は一体どういう人間だってことになってるんだ」
「ど変態」
「ほほう」
　白い手が伸びてきて乾の頬をむにっと摘まんだ。軽口を叩いた後に、言ってよかったのかなという表情を浮かべる大男のあざとさと言ったらない。

　しばらく頬の感触を楽しんだ後、指を離した結城に乾は言った。

「ああ、そうだ。今、あなぐま小種の試験栽培場でお茶の花が咲き始めてるんですよ」
「え？ 茶って、お茶っぱの茶？ 花とか咲くの？」
「そうですよ。茶の木は椿や山茶花の親戚ですから」
　専門分野が違う彼らはお互いの常識が通じずに驚くことが度々だった。
　乾は虚空に指で小さな輪を作り、その花の大きさを示して見せた。
「一重の山茶花を地味にした感じの白い花が咲くんです。来週あたりきっと見頃になるんですが」

 

　野生原種に近い栽培法で人の背丈ほどに伸びた木々。
　冷えた秋の大気に、陽を浴びて俯き加減に慎ましく咲く花。
　蚊はやっといなくなり、金色の毛がふさふさしたマルハナバチや土岐が飼っている勤勉なミツバチがやってきて、冬支度にせっせと蜜を集める。
　小さな白い花々には万人受けの華やかさはないが、陽だまりと木陰の境目に座って見上げていると、それなりによいものだ。

 

　ちょっと言葉を切り、照れを隠すように乾はほんの少し目を伏せた。
「一緒に見に行きませんか？」

　彼らは知らなかったが、ふっくらと素朴な花を咲かせる「茶」の花言葉は「追憶」、そして「純粋な愛情」だった。